MELBOURNE (AFP) - L'écurie McLaren-Mercedes s'est montrée la plus rapide vendredi de la 1re journée d'essais libres du Grand Prix d'Australie, première épreuve du Championnat du monde de Formule 1, grâce à son 3e pilote Pedro de la Rosa, tandis que les favoris ont économisé leur monture.

Comme prévu, Ferrari, Renault, BAR-Honda et Williams-BMW ont moins tourné afin de préserver pneus et moteur, les premiers devant durer jusqu'à la fin du Grand Prix dimanche tandis que le second doit tenir jusqu'à la fin du deuxième GP.

Comme on s'y attendait également, McLaren-Mercedes a utilisé sa troisième voiture, autorisée en raison de son mauvais classement en 2004 (5e), pour aligner les tours. Et les aligner plus vite que les autres !

Car même si la volonté de préserver les monoplaces a certainement induit une retenue dans les top teams, les temps des McLaren-Mercedes semblent confirmer le retour au premier plan de l'écurie de Ron Dennis.

D'autant que si de la Rosa a signé le meilleur temps des deux séances confondues (1:25.376), la Flèche d'argent du Finlandais Kimi Raikkonen a signé le deuxième (1:25.676) !

"Nous allons beaucoup nous reposer sur les informations de Pedro (de la Rosa) pour nous aider à faire les bons choix", a commenté le nouveau coéquipier de Raikkonen, le Colombien Juan Pablo Montoya.

Minardi interdit

Le septuple champion du monde Michael Schumacher s'est contenté de 18 tours en tout, obtenant avec la Ferrari F2004M qu'il dit moins compétitive que ses adversaires, le 4e temps de la 2e séance (1:26.081). Il n'avait couvert aucun tour lancé durant la première séance.

Avec ses trois voitures, McLaren-Mercedes a effectué au total 82 tours vendredi, tandis que Ferrari en bouclait 37, Renault 48, Williams-BMW 61 et BAR-Honda 65.

La journée a été marquée par le feuilleton Minardi-Cosworth, auquel la Fédération internationale de l'automobile (FIA) a finalement mis un terme en interdisant à des monoplaces non conformes de rouler.

"La règle est la règle... pour tout le monde", a commenté le directeur de la communication de la FIA, Richard Woods.

Un sentiment partagé par Colin Kolles, le nouveau directeur général de Jordan-Toyota, content de la décision de la FIA même si son écurie avait décidé d'accepter la participation de Minardi-Cosworth.

"Nous, nous avons fait l'effort de mettre nos voitures en conformité", a-t-il souligné, rappelant que la nouvelle équipe dirigeante de Jordan - rachetée à l'intersaison - n'avait pas directement donné son accord pour la participation de Minardi-Cosworth non-conformes, mais qu'elle avait décidé de ne pas dénoncer le document signé en ce sens par les anciens dirigeants.