MELBOURNE, Australie (PC) - Michael Schumacher et Ferrari n'ont pas attendu longtemps avant de mettre la pression sur leurs adversaires à l'orée de la nouvelle saison de Formule 1.

Les monoplaces de la Scuderia ont survolé les essais libres du Grand Prix d'Australie, vendredi, reléguant leurs adversaires à une seconde.

Schumacher a même battu le record du tour du circuit d'Albert Park de Melbourne en une minute 24 secondes et 718 centièmes, devançant d'un dixième de seconde son équipier Rubens Barrichello.

"Je suis satisfait des performances de la voiture, qui a répondu à nos attentes après les essais hivernaux. Mais nous ne devrions pas accorder autant d'importance aux chronos, il est trop tôt pour en tirer une vision claire de la hiérarchie", a toutefois tempéré l'Allemand.

Le pilote Renault Jarno Trulli a pris la troisième place, devant Jenson Button, de BAR-Honda. Fernando Alonso, Renault, est cinquième. Les pilotes Williams Ralf Schumacher et Juan Pablo Montoya se sont classés 6e et 7e.

"Ce n'est sans doute pas le meilleur résultat auquel je pouvais m'attendre pour ces premiers essais, a révélé Montoya. Nous avons pas mal de travail devant nous pour refaire notre retard sur les pilotes Ferrari, qui étaient très rapides aujourd'hui."

Parmi les grosses écuries, c'est McLaren qui s'est montrée la plus décevante, avec David Coulthard huitième, et Kimi Raikkonen à la 10e place.

"Je ne suis pas très content des réglages de la voiture, mais nous allons travailler là-dessus ce soir et, je l'espère, progresser demain", a déploré Raikkonen.

Inquiétudes

Si la saison 2003 avait laissé apparaître quelques failles, une montée en puissance de la concurrence, de McLaren-Mercedes, de Renault, mais surtout de Williams-BMW, Ferrari semble manifester cette année encore une formidable force, disposer d'une monoplace, la F2004, taillée sur mesure pour le sextuple champion du monde et son fidèle lieutenant, Rubens Barrichello.

"Nous avons eu de bons essais tout au long de l'hiver, sans connaître véritablement de problème sérieux. A notre avis, nous sommes performants et fiables", a d'ailleurs constaté Schumi.

Même s'il est un peu tôt pour tirer des conclusions définitives, ce premier coup d'assommoir de Ferrari a jeté un certain froid chez la concurrence.

Même Bernie Ecclestone, le grand argentier de la Formule 1, s'est inquiété du risque d'une nouvelle domination sans partage de Ferrari.

"C'est un désastre. On ne s'attendait pas à assister à une telle journée, à une telle domination de Ferrari, a-t-il déclaré. La F1 a besoin d'un nouveau champion. Je pensais que Kimi Raikkonen pouvait détrôner Schumacher cette année mais, aujourd'hui malheureusement, je ne mettrais pas un centime sur lui."