VALENCE (AFP) - Le double champion du monde finlandais et jeune papa Mika Hakkinen veut reconquérir le titre de champion du monde en 2001 au volant de la McLaren-Mercedes, a-t-il affirmé lors de la présentation et les premiers essais mercredi de la MP4-16.

"C'est un peu triste de ne plus avoir le numéro 1 sur la voiture, mais maintenant je suis plus reposé, j'ai moins de pression. Je n'ai plus à défendre mon titre: je peux aller de nouveau à la chasse et essayer de le reprendre", confie Mika Hakkinen, champion du monde en 1998 et 1999 mais battu par l'Allemand Michael Schumacher (Ferrari) en 2000.

"Perdre le titre est décevant mais cela ne m'a pas rendu triste pour l'hiver. Ce n'est pas comme si j'avais tout perdu. J'essaie de le voir comme ça: ça va me donner une motivation supplémentaire pour cette saison pour battre les autres à nouveau", poursuit le Finlandais qui s'est consolé avec la naissance de son premier fils, prénommé Hugo "parce que c'est facile à retenir et à prononcer en France, à Monaco et dans toutes les capitales".

"C'est une expérience super, fantastique. Je ne peux pas expliquer, mais c'est encore plus fort que ce à quoi je m'attendais", confie le jeune papa qui n'appréhende pas de conduire un bolide à 300 km/h malgré ses nouvelles responsabilités.

Plus fort que jamais

"Pour être honnête, je ne sais pas si ça affectera mon pilotage. Si je serai plus rapide ou plus lent. J'ai parlé avec des pilotes de rallye et ils m'ont dit que ça les avait rendu plus fort. Et, puis, j'ai parlé avec des gens qui ne sont pas du milieu et ils me disent que je vais être une seconde plus lent au tour. Naturellement, je crois les gens qui font de la compétition automobile. Pour le moment, je me sens plus fort que je n'ai jamais été".

Mika Hakkinen espère en tous cas que son début de saison 2001 sera meilleur que celui de la saison 2000 quand il n'avait pas marqué de point lors des trois premières courses. "Sincèrement, il y a eu un moment où j'ai pu être un peu déprimé. Tu te demandes ce qui se passe. Et, là tu perds à nouveau. Mais, après tout est allé beaucoup mieux. Aujourd'hui, j'ai hâte que la saison commence".

La nouvelle réglementation qui débouchera sur des voitures avec moins d'appuis n'affecte pas le Finlandais volant, habitué à glisser sur les neiges scandinaves. "Je n'ai pas vraiment senti la différence", explique-t-il.

Visiblement de bonne humeur, Mika Hakkinen qui a souvent du mal à s'exprimer devant les micros a même plaisanté sur les performances de la BAR en entendant les déclarations de l'ancien champion du monde Jacques Villeneuve qui affirmait préférer Hakkinen à Schumacher parce que Hakkinen était plus correct quand il fallait le dépasser en course.

"Je suis mal à l'aise lorsqu'il s'agit de commenter des commentaires faits sur les appréciations d'un pilote sur un autre pilote... Mais, bon, je crois que ça fait longtemps que Jacques n'a pas doublé Michael. Et peut être que Michael a changé depuis la dernière fois que Jacques l'a doublé".