Le jeune pilote espagnol Fernando Alonso, 19 ans, a signé un contrat pour la saison 2001 avec l'écurie de Formule 1 Minardi, rachetée la semaine dernière par l'Australien Paul Stoddart, a-t-on appris mercredi auprès de l'écurie italienne, dans un communiqué.

Alonso a été définitivement engagé après une dernière séance d'essais très concluante, samedi dernier sur le circuit de Vairano, près de Milan. "Nous sommes ravis de l'avoir embauché, nous avions l'oeil sur lui depuis déjà quelque temps", a commenté Stoddart, le patron d'European Aviation Group, qui a rebaptisé l'écurie "European Minardi".

Champion du monde de karting en 1996, vice-champion d'Europe en 1998, Alonso a terminé quatrième du dernier Championnat international de Formule 3000, remportant de manière très convaincante la course de Spa-Francorchamps, le week-end du Grand Prix de Belgique de F1. Il était déjà pilote d'essais pour Minardi la saison dernière.

La saison 2001 sera seulement sa troisième dans une monoplace, après avoir débuté en remportant le championnat européen de Formule Nissan en 1999. Un autre Espagnol, Marc Gené, était pilote Minardi depuis deux ans, mais il a choisi de devenir pilote d'essais chez Williams-BMW. L'autre pilote Minardi de l'an dernier, l'Argentin Gaston Mazzacane, est parti chez Prost-Ferrari.

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