MONT-TREMBLANT (PC) - Jacques Villeneuve a eu beaucoup de plaisir en fin de semaine lors de la deuxième présentation du Grand Prix 24 heures de ski à Tremblant. Mais il se réjouissait surtout que cet évènement ait permis de recueillir 330 000 $ en faveur de la Fondation de la recherche sur le diabète juvénile (FRDJ).

"C'était très amusant. Il y avait plus de monde que l'an dernier et l'ambiance était très bonne. Ca démontre qu'il y a tout intérêt à ce que la station continue à organiser cet événement", a mentionné Villeneuve, quelques instants après avoir complété ce marathon qu'il parraine avec son agent et ami Craig Pollock.

Villeneuve, qui s'est montré d'une accessibilité étonnante pendant tout le week-end, se prêtant même à une séance d'autographes d'une trentaine de minutes dimanche après-midi, a fait un don de 24 964 $ à la fondation.

Son équipe, qui a parcouru 361,80 km, s'est classée 20e dans le volet performance.

C'est encore une fois la formation suisse "Les Portes du Soleil", des spécialistes de ce genre de marathon en ski, qui a triomphé en accumulant 381 km.

L'an dernier, Villeneuve avait abordé cette course à relais avec l'intention avouée de remporter la victoire.

Cette année, l'objectif du pilote de British American Racing (BAR) était plus modeste compte tenu qu'il n'avait pas encore chaussé les skis cette saison et qu'il a pris part à des essais privés vendredi en Espagne.

"On avait décidé que ce serait un week-end un peu plus social que l'an passé, a-t-il noté. Mais une fois sur les planches, c'était compétitif."

Pollock avait promis de le surveiller de près pour s'assurer qu'il demeure bien sage. Mais il a échoué.

"J'ai loupé cette occasion parce que dès l'instant où il a chaussé ses skis, je ne pouvais plus le rattraper", a constaté Pollock.

Villeneuve était plus détendu pour une autre raison encore. L'an dernier, il avait appris en arrivant à Tremblant qu'on avait poussé Pollock à la porte chez BAR.

"ll y avait effectivement moins de stress cette fois. C'était plus facile de s'amuser. Et en plus, il ne faisait pas froid."


Pollock enchanté

Villeneuve, qui organise un événement semblable à Villars en Suisse depuis cinq ans, sera-t-il de retour l'an prochain?

"Je l'espère. Tout va dépendre de l'écurie avec laquelle je vais me retrouver. Cette année, ils ont été gentils en programmant les essais le vendredi, et non pas le samedi ou le dimanche. Si j'ai du travail pendant ce week-end l'an prochain, je n'aurais pas le choix. Mais je vais essayer de m'organiser pour que ça n'arrive pas."

Pollock était lui aussi enchanté du succès de l'évènement.

"C'est d'abord un succès parce qu'il n'y a pas eu de blessés et c'est primordial à mes yeux. L'organisation a été encore meilleure que l'an passé et ça ne peut que s'améliorer dans l'avenir."

Du côté des organisateurs, on affichait une grande satisfaction.

"Le premier mot qui me vient à l'esprit, c'est exceptionnel, a lancé Michel Aubin, président de Tremblant, qui a lui-même pris part à ce marathon.

"Si je compare avec l'an dernier, c'est vraiment exceptionnel. Il y a vraiment eu une belle énergie pendant toute la fin de semaine."

Même son de cloche auprès de Simon St-Arnaud, directeur des événements à Tremblant.

"Dans l'industrie du ski, je ne connais pas beaucoup d'événements qui génèrent autant d'enthousiasme et qui permettent de ramasser autant d'argent. On peut potentiellement frôler le demi million dans l'avenir."

En tout, 118 équipes ont pris part à la compétition. L'an dernier, on avait ramassé des dons de 300 000 $ pour la FRDJ.

Villeneuve entend séjourner quelques jours à Montréal avant de retourner en Europe. Il ne reprendra les essais privés qu'à la mi-janvier au volant de la nouvelle BAR.