SAO PAULO, Brésil (PC) - Le Colombien Juan Pablo Montoya pourrait intensifier la pression sur Michael Schumacher et Ferrari cette fin de semaine lors du Grand Prix du Brésil, troisième manche du championnat du monde de Formule 1.

Au volant d'une Williams-BMW désormais puissante et fiable, Montoya se pose de plus en plus comme le principal rival du quadruple champion du monde. Revenu à deux points de "Schumi" grâce à sa deuxième place en Malaisie, il revient sur le circuit d'Interlagos avec une revanche à prendre.

L'an dernier, à sa troisième course en F1, son premier succès lui avait malencontreusement échappé. Après un brillant dépassement sur Schumacher, il avait mené pendant plus de la moitié de l'épreuve avant d'être contraint à l'abandon quand le Néerlandais Jos Verstappen (Arrows) l'avait percuté par l'arrière après s'être fait prendre un tour.

"On verra ce qui va se passer cette année, mais cela pourrait être intéressant. Je suis impatient, a confié Montoya, qui se sent comme chez lui au Brésil compte tenu de la proximité de la Colombie.

"C'est un bon circuit et la voiture semble très bien fonctionner. Si on en juge par ce qui s'est passé lors des deux premières courses de la saison, on pourrait vivre des émotions fortes."

Il y a deux semaines en Malaisie, le départ avait donné lieu à un accrochage entre Schumacher et Montoya, ce qui a valu une sanction discutable au Colombien.

Une chose est sûre, Williams met de la pression sur Ferrari en ce début de saison. Après avoir disputé les deux premières courses de la saison avec la voiture de l'an dernier, la Scuderia a choisi de procéder au lancement de la nouvelle F2002 en course.

Si certains doutes subsistent quant à sa fiabilité, la F2002 s'est révélée plus rapide.

"Evidemment, je suis heureux d'utiliser la nouvelle voiture pour la première fois en course, a noté Schumacher, le seul en à disposer en fin de semaine. En F1, il faut toujours avancer. La F2002 est plus rapide que la F2001. J'étais déjà optimiste de pouvoir me battre pour la victoire sans cela et je le suis encore plus désormais.

"Nos essais, la semaine passée à Barcelone, se sont bien passés. La décision d'opter pour la F2002 est donc logique."

Ferrari n'a toutefois voulu courir aucun risque et Schumacher pourra avoir recours à une F2001 modifiée en cas de besoin.

"A ce moment de la saison, tous les points sont importants. De mon point de vue, Williams sera notre principal concurrent tout au long de la saison, mais il ne faut pas mésestimer McLaren-Mercedes. Les deux premières courses ont été mouvementées et je pense que nous pouvons nous attendre à un affrontement serré cette fois encore."

Rentré sans point d'Australie et de Malaisie, l'Ecossais David Coulthard (McLaren), victorieux au Brésil l'an dernier, espère en effet jouer les trouble-fête.

"Naturellement, mon objectif ce week-end sera de rééditer ma victoire de l'an dernier, a-t-il dit. Toutefois, je me concentrerai principalement pour marquer des points."

Après des prestations prometteuses en Australie et en Malaisie, les écuries Renault et Toyota tenteront de confirmer au Brésil.

Le circuit d'Interlagos, d'une longueur de 4,309 km, est très technique. La piste, assez bosselée et tournant dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, est aussi très éprouvante pour les pilotes.

Selon les prévisions météorologiques, la probabilité d'orages au cours des trois prochains jours est grande.