Le NASCAR nous a fait veiller tard du côté de la série Sprint. La course s’est terminée dans la nuit de dimanche à lundi en raison d’un délai de pluie de trois heures ce qui a repoussé le départ. Mais cela en a valu la peine parce que nous avons eu droit à une course enlevante du début à la fin.

C’est la première fois que je voyais une course NASCAR commencer aussi tard. Deux raisons principales expliquaient cette décision. Tout d’abord, c’était le week-end de la fête nationale aux États-Unis et on voulait absolument présenter l’épreuve au cours de la fin de semaine. Et l’autre raison était que la course était disputée sur le mythique circuit de Daytona.

Évidemment, ce qui a retenu l’attention partout dans le monde est la fin de course où il s’est produit un terrible accident impliquant Austin Dillon qui a frappé les clôtures de sécurité.

Ce que je retiens le plus de cette course, outre l’accident, c’est la performance de Dale Earnhardt fils qui est monté sur la plus haute marche du podium.

Dans ma carrière - comme pilote et comme analyste -, il y a des performances qui m’ont marqué et celle-là fait partie du lot. La façon dont il a réussi à contrôler le peloton, c’est aussi impressionnant qu’un tour de qualification d’Ayrton Senna. C’était l’une des plus belles performances de pilotage que j’ai eu la chance de voir de la part d’un pilote en NASCAR.

Tout au long de la course, il a réussi à contrôler l’aspect le plus difficile : l’aérodynamisme. Il jouait comme un maître avec ce qu’on ne voit pas, soit l’air et la turbulence.

Il pilotait à l’aide de ses miroirs 80 % du temps. Nous l’avons vu en gros plan à un moment de la course. Il était capable de se déplacer de sept ou huit pouces pour freiner la ligne extérieure qui s’en venait très rapidement. Il était capable d’aller mettre de l’air dans les ailes des voitures exactement au bon moment. C’était comme si la ligne extérieure embarquait sur les freins et redescendait en bas de la piste.

Bref, c’est le pilotage le plus impressionnant que j’ai vu dans ma vie du côté du NASCAR! Il a su résister à toutes les attaques pour finalement savourer un deuxième triomphe cette saison.

Ç’aurait pu être pire

L’accident qui a projeté Austin Dillon dans la clôture de sécurité était très inquiétant sur le coup.

Heureusement, il n’y a eu que quelques blessés parmi les spectateurs et Dillon et les autres pilotes en sont sortis indemnes. Néanmoins, parmi les 13 spectateurs, quelques-uns songeraient à poursuivre le NASCAR.

Le grillage a fait son travail, mais il y a eu un certain facteur chance. Si le moteur avait terminé du côté des spectateurs, les blessures auraient pu être beaucoup plus nombreuses et sérieuses. De plus, le NASCAR a été chanceux que Dillon frappe la clôture avec le dessous de sa voiture et non le toit.

Mais le NASCAR le sait très bien qu’il a été chanceux. La série, la seule dans la course automobile, a sa propre équipe de recherche en matière de sécurité. Le comité travaille à renforcer la sécurité autour des circuits.

L’une des options proposées concerne les départs. On proposerait des départs en file indienne en fin de course, mais le NASCAR ne peut pas faire ça pour le spectacle.

Une autre option est beaucoup plus réaliste. Une deuxième clôture serait ajoutée en bordure de la piste. Donc, si le choc est trop violent pour la première clôture, une deuxième sera là pour encaisser le coup.

De nouveaux règlements à l’essai

Les pilotes renoueront avec l’action dès ce week-end du côté du Kentucky. J’ai vraiment hâte puisqu’il y aura d’énormes changements de réglementation pour la série, notamment en ce qui a trait à l’aérodynamisme.

C’est un peu ce que beaucoup de monde veut depuis longtemps, soit de réduire l’appui aérodynamique. Cela a pour conséquence de remettre le contrôle de la voiture entre les mains des pilotes. Bref, cela devrait permettre aux meilleurs pilotes d'exprimer leur talent.

En fin de semaine au Kentucky, tous les acteurs de la course automobile suivront ce qui se passe du côté du Quaker State 400. La Formule Un, la série IndyCar et toutes les autres séries sont dans cette situation. Le NASCAR l’essaie ce week-end et cela nous donnera une idée à savoir si cela peut fonctionner ou non.

C’est donc un très gros week-end pour le sport automobile au Kentucky.

*Propos recueillis par Christian L-Dufresne