Un ovale de moins d’un kilomètre, des virages d’une inclinaison de 25 à 30 degrés, préparez-vous pour un week-end survolté.

La Coupe Sprint fait un arrêt sur l’ovale de Bristol ce week-end, un circuit vraiment impressionnant. La nouvelle caméra installée dans la voiture vous permettra réellement de voir à quel point l’angle est prononcé sur ce type de tracé. Lorsqu’on parle de 25 à 30 degrés, vous comprendrez l’ampleur de mes propos. Disons que j’ai bien hâte de voir l’action ce week-end.

J’ai déjà piloté un camion sur cette piste lorsque je courais en série NASCAR Trucks. Mon bolide était tellement incliné en milieu de virage, que je n’en voyais pas la sortie. Je voyais plutôt l’intérieur du toit de mon camion. Pas besoin de vous dire qu’on doit être vigilant pour approcher une telle sortie de virage. On ne profite que d’un court laps de temps pour l’apercevoir. C’est la raison pour laquelle il y a des accrochages, où les voitures s’empilent à qui mieux mieux. Sur un ovale d’à peine 0,5 mile, ça ne pardonne pas.

Ça va mal pour Danica et compagnie

Comme je l’avais mentionné dans ma chronique précédente, Danica Patrick aura de la difficulté à maintenir le rythme sur les tracés courts et ça ne devrait pas changer à Bristol. D’abord, ce sont des circuits qui requièrent de l’expérience avec la voiture, mais surtout, son équipe Stewart-Haas Racing connaît des ratés depuis la mi-février. D’ailleurs, c’est l’équipe de trois pilotes qui connaît le pire début de saison en Coupe Sprint. Danica, Ryan Newman et Tony Stewart montrent la pire moyenne au classement jusqu’à présent. Cinq fois un membre de l’équipe a terminé 33e ou pire, et ce, en trois courses seulement (donc neuf résultats). C’est vraiment mauvais!

Je me demande si on ne commence pas à se poser des questions sur le fait d’avoir ajouté une troisième voiture avec l’arrivée de Danica. La troisième est peut-être de trop pour la capacité de l’équipe. Ils ont donné beaucoup d’attention à Danica lors de l’épreuve de Daytona, peut-être au détriment des autres pilotes.

Cette écurie va probablement revenir en force un jour, car elle bénéficie de l’aide de Hendrick Motorsports (l’équipe de Jimmy Johnson), mais disons que Bristol n’est pas l’endroit idéal pour reprendre du poil de la bête. Déjà qu’il y a tellement d’incidents de course, cet ovale est le seul circuit qui offre deux lignes des puits. Cela veut dire que 22 voitures entrent d’un côté de la piste et les 21 autres pilotes doivent faire un demi-tour de plus (ou de moins) pour ravitailler. Bonjour la confusion! Évidemment, les stratégies sont bien différentes. On ne peut jamais y prédire le gagnant. Chose certaine, ce sera hyper excitant!

La sixième génération, bonne ou mauvaise?

Je ne peux m’empêcher de vous reparler de la sixième génération de voitures. Lors de la dernière épreuve à Las Vegas, il y a eu 22 changements de meneur. Il n’y en avait pas eu autant depuis 2007 à cet endroit, c’est-à-dire depuis l’arrivée, à l'époque, de la cinquième génération de voitures. Ça nous donne une bonne idée sur le potentiel des nouveaux bolides.

C’est sûr qu’il y a des éléments à peaufiner. Parmi les défauts, il y a en un que l’on ne verra pas à Bristol ce week-end. Lorsqu’on s’approche d’une autre voiture sur un plus long tracé, il y a trop de turbulence, ce qui occasionne davantage de problèmes pour dépasser. Mais à Bristol, avec une telle boucle, l’aérodynamisme n’entre pas vraiment en ligne de compte.

Par ailleurs, c’est en fin de semaine que nous allons savoir si Denny Hamlin appellera de la décision de NASCAR, au sujet de son amende de 25 000 $ pour avoir parlé contre la nouvelle voiture, sixième génération. Il a affirmé, sans trop de tact, qu'il était encore plus difficile de dépasser. Le plus drôle dans tout ça, c’est qu’à Las Vegas, il est parti dernier en raison d’un changement de moteur, mais c’est pourtant lui qui a effectué le plus de dépassements dans cette épreuve. Il a aussi doublé deux pilotes dans le même virage lors du dernier tour pour améliorer sa position. Un contexte un peu spécial pour lancer un tel commentaire.

Dorénavant, NASCAR exige que les pilotes ne parlent plus ouvertement contre ce nouveau bolide. Depuis l’amende imposée à Hamlin, disons que les pilotes se tiennent plus tranquilles.

Et on roule… bientôt en IndyCar!

Je vais me prononcer davantage sur l’IndyCar lorsque la saison sera entamée, mais plusieurs acteurs seront à surveiller à compter du 24 mars.

Est-ce que Dario Franchitti pourra reprendre son titre? Ryan Hunter-Reay pourra-t-il le défendre? A.J. Allmendinger sera de retour après avoir perdu son volant en NASCAR. Il sera intéressant de le voir à l'oeuvre chez Penske, notamment au Indy 500.

Plus près de chez nous, j’espère qu’Alex Tagliani connaîtra une bonne saison. Je crois qu’il devrait être en mesure de se tenir dans le peloton de tête assez régulièrement.

Je comprends que les amateurs de course ont peut-être délaissé l’IndyCar dernièrement, et ce, pour plusieurs raisons. Je sais qu’aux États-Unis, il y a le football, qui est dans une classe à part, suit le NASCAR et puis tous les autres sports. L’IndyCar est cependant très loin dans cette liste. La séparation des deux séries, IRL et Champ Car, a été presque fatale pour l’intérêt des amateurs. Disons que les dirigeants auront beaucoup de travail à faire pour redorer le blason de cette série au cours de la saison.


Propos recueillis par Thierry Bourdeau