Montréal - Une autre journée à l'eau à Indianapolis, si on peut dire, avec un total de quelques tours de piste seulement, le maximum ayant été de onze et de seulement quatre pour le Québécois Alex Tagliani lors de la sixième journée d'essais libres en préparation de la 98e édition du Indianapolis 500 qui sera couru le dimanche 25 mai. Vendredi marquait la fin des six jours d'essais précédant ce samedi, la première des deux journées de qualification. Malgré ce temps limité de piste, 21 des 26 pilotes, qui ont effectué des tours sur l'anneau de vitesse du Indianapolis Speedway, ont tout de même réussi à inscrire leur meilleur chrono du mois de mai.

Alex Tagliani a réalisé son tour le plus rapide de la semaine avec un passage en 39,5788 secondes pour une vitesse moyenne de 365,954 km/h, à cinq kilomètres du plus rapide de la journée de vendredi et de la semaine, l'Américain Ed Carpenter. Ce qui console le pilote de Lachenaie, c'est que le temps du plus rapide de la journée n'a peut-être pas été enregistré alors que Carpenter était seul en piste sans profiter de l'aspiration de la voiture d'un concurrent. Selon lui, samedi, toutes les données vont changer.

Alex Tagliani avoue qu'il est difficile à ce moment d'évaluer ce que les pilotes vont pouvoir réaliser seuls en piste lors de la qualification de samedi. « Nous n'avons fait que quelques tours de piste aujourd'hui, mais nous progressons continuellement, déclare Tagliani. J'ai confiance d'améliorer notre chrono en qualification, car nous n'avons pas complètement fourbi toutes nos armes. Ça risque d'être serré pour se qualifier dans les neuf premiers samedi, mais je pense que nous avons une très bonne chance d'y accéder. Il est réaliste de penser que nous le pouvons. Les différences entre les chronos seront au millième de seconde. »

Selon le Québécois, tout est plus difficile pour les pilotes invités, comme lui et Jacques Villeneuve, à composer une deuxième et même une troisième équipe temporaire au sein d'une équipe déjà établie, et ce, avec l'objectif de se qualifier parmi les plus rapides et de gagner la grande classique américaine de la course automobile. De plus, depuis l'amorce des essais dimanche, les conditions météorologiques n'ont pas été entièrement favorables pour tenter des expériences.

Parlant de ses performances en piste, Tagliani explique qu'il faut du temps pour apprendre à travailler en équipe. « Il ne faut pas oublier que tous les membres qui composent l'équipe numéro 68 chez Sarah Fisher Hartman Racing ont été réunis temporairement et qu'ils sont en apprentissage, si on peut dire. Il faut du temps avant que nous soyons tous sur la même longueur d'onde. Tout doit être réappris, incluant la façon d'interpréter les choses lorsqu'on échange.

« Puis, il y a une foule de détails qu'il ne faut pas négliger. Nous passons de longs moments ensemble pour apprendre à modifier certains comportements afin que le courant passe entre nous. »

Comme la météo n'a pas coopéré, et qu'il y a eu de fréquentes interruptions, certaines expériences entreprises ont souvent été coupées court, ce qui nous a frustrés jusqu'à un certain point. Le vétéran pilote confirme qu'il y aurait eu place à l'amélioration.

Samedi, les 33 plus rapides à l'issue des qualifications en solo sur quatre tours lancés obtiendront leur laissez-passer pour la grande finale de qualification du dimanche qui déterminera l'ordre de départ de l'Indianapolis 500. La période de réchauffement de samedi débutera à 8 heures samedi et les qualifications se dérouleront entre 11 heures et 17 h 50.

Dimanche, tous les temps enregistrés par les pilotes qualifiés le samedi seront effacés, et ils devront enregistrer un nouveau chrono sur quatre tours lancés. Il y aura trois groupes de qualification. Le premier peloton sera composé des pilotes qui ont enregistré les chronos 10 à 30, le second comprendra ceux qui ont inscrit les 31e, 32e et 33e temps. Enfin, les neuf plus rapides du samedi se disputeront la pole position et leur place sur l'une des trois premières lignes de départ. La séquence de qualification de chaque groupe se déroulera dans l'ordre inverse du chrono enregistré par chaque pilote le samedi, du plus lent au plus rapide.