Le coureur automobile Tony Stewart a reçu le feu vert afin de retourner en piste.

Il reprendra le volant dès vendredi au Richmond International Raceway en vue de la course de dimanche.

Trois fois champion NASCAR, il a raté les huit premières épreuves de la saison après avoir subi une fracture dans le dos à la suite d'un accident de véhicule tout terrain.

Il a subi une fracture de la vertèbre L1 le dimanche 31 janvier et était passé sous le bistouri le mercredi suivant.

« Dès que j’ai su que les médecins étaient heureux de mes scans, je n’allais pas attendre plus longtemps pour retourner dans ma voiture de course, a déclaré Steward jeudi. Je veux profiter de ma dernière saison en Coupe Sprint, j’ai été sur la touche suffisamment longtemps. »

Après l'épreuve de dimanche à Richmond, Stewart participera à des essais pour le manufacturier de pneus Goodyear sur l'Indianapolis Motor Speedway. Il prévoit aussi se qualifier et participer à la course qui sera présentée sur le Talladega Superspeedway en Alabama, mais cédera son volant après le départ à son coéquipier Ty Dillon.

« Nous avons une approche stratégique pour mon retour. Richmond est une piste où je me sens très à l’aise parce que c’est une courte piste, la vitesse est significativement inférieure. Le test Goodyear à Indy est en quelque sorte un environnement contrôlé, ce qui me permettra de m’acclimater à des vitesses supérieures dans ma voiture. Nous commencerons la course de Talladega pour engranger des points, mais en raison du style de course et des risques plus élevés d’accident, nous pensons qu’il est préférable de réduire la durée ma présence dans la voiture. »

Le pilote, qui aura 45 ans au mois de mai, prévoit se retirer de la compétition à la fin de l'année.

Ce fut par ailleurs une journée en dents de scie pour Stewart, qui a aussi écopé une amende de 35 000 $ US pour avoir critiqué la manière dont NASCAR gérait les puits.

Stewart a déclaré que des pilotes allaient se blesser si les dirigeants ne forçaient pas les équipes à changer les cinq écrous des roues sur les voitures lors des changements de pneus.