DARLINGTON, S.C. - La NASCAR a vécu ses 400 milles les plus étranges de l'ère moderne, dimanche.

Les gradins étaient vides. Il n'y avait aucune remorque au centre de la piste. Tout le monde portait des masques, certains aux couleurs de leur équipe. On était à des années lumières du cirque corporatif et patriotique associé à la NASCAR.

Mais quand les moteurs ont rugi au Darlington Raceway après une pause de 10 semaines provoquée par la pandémie de nouveau coronavirus, tout est vite retourné à la normale sur le circuit.

Kevin Harvick a devancé Alex Bowman pour s'imposer lors de la relance de la NASCAR.

« Je tiens à remercier tous les responsables de la NASCAR et les équipes pour nous avoir permis de reprendre le travail, a dit Harvick. Je ne pensais pas que ce serait si différent, mais c'était silencieux. Nous nous ennuyons des partisans. »

La NASCAR a établi un plan de santé et sécurité qui a été approuvé par les autorités de la Caroline du Sud et de la Caroline du Nord. Elle a ensuite établi un horaire pour la présentation de sept courses en 11 jours sur deux pistes.

Au fur et à mesure que d'autres états allégeront leurs règles, la série a pour objectif de présenter un total de 20 courses dans sept états du sud des États-Unis d'ici le 21 juin. Elles seront toutes présentées à huis clos.

Mais pour se rendre au Coca-Cola 600 la semaine prochaine au Charlotte Motor Speedway, tout devait d'abord bien fonctionner à Darlington.

Le vice-président de la NASCAR, Steve O'Donnell, s'est dit satisfait de l'effort collectif des membres de l'industrie.

« Nous n'avons pas eu à demander ou à rappeler à quiconque de porter un masque, a-t-il dit. C'était un peu bizarre dans le secteur des garages parce qu'il y avait moins de monde, mais je crois qu'en général, tout s'est bien passé. »

Les équipes devaient fournir en avance une liste de 16 membres de leur personnel pour gérer chaque voiture. À leur arrivée au circuit, chaque employé devait prendre sa température à un point de contrôle.

Tout le monde a pu accéder au site et les 40 pilotes ont obtenu le feu vert pour monter à bord de leur voiture. La NASCAR a refusé de faire des tests de dépistage de la COVID-19, affirmant vouloir laisser l'accès prioritaire à ces tests à ceux qui en ont besoin.

Le contexte étrange a été le théâtre d'un scénario classique. Jimmie Johnson a été victime d'un incident alors qu'il menait pendant le dernier tour du premier segment. Il a quand même mieux fait que Ricky Stenhouse fils, qui a terminé son chemin dans le mur lors du premier tour de l'épreuve.

Bowman, qui a signé une prolongation de contrat d'un an avec Hendrick Motorsports samedi, a terminé en deuxième position, suivi de Kurt Busch, Chase Elliott et Denny Hamlin.

Stenhouse Jr. rencontre le mur au 1er tour