Tout sera une question de survie, dimanche, au Daytona 500.

Austin Dillon aura beau partir de la position de tête, qu’il a acquise dimanche lors de la première séance de qualifications, un simple demi-pouce pourrait priver la recrue d’une première victoire en carrière en Coupe Sprint.

N’empêche, le pilote de l’écurie Richard Childress Racing est pour l’instant aux commandes. Ce qui n’a rien de surprenant quand on considère tout le temps et les ressources consacrées par son équipe aux qualifications.

Le célèbre bolide no 3 renoue donc avec la position de tête pour la première fois depuis longtemps. L’écurie Richard Childress n’avait pas envoyé cette voiture sur la piste d’une épreuve de la série phare du NASCAR depuis la mort tragique de Dale Earnhardt au dernier tour du Daytona 500 en 2001.

Graduant en Coupe Sprint à la suite de son sacre en série Nationwide l’an dernier, Dillon s’amène donc avec plein de promesses dans son cockpit. Hyper rapide en qualifications, il a toutefois tendance à perdre le momentum et s’essouffler en fin de course. Reste à voir s’il rompra avec ces mauvais plis…

Dillon, le petit-fils de Richard Childress, aura en effet tout intérêt à le faire rapidement, car en permettant l’ajout d’un demi-pouce à l’aileron arrière des voitures, les autorités de la Coupe Sprint contribuent à un resserrement de la compétition cette année.

Cette modification technique fait en sorte que les voitures arrivent beaucoup plus rapidement sur les autres un peu plus lentes.

Des bolides qui se suivent à la queue leu leu comme l’an passé au Daytona 500, on ne risque donc pas d’en voir… Heureusement pour le spectacle.

Suspense, suspense

Les bonzes de la série NASCAR ne rigolent donc pas avec l’amélioration de leur produit. Afin d’assurer un bon divertissement aux amateurs cette saison, ils ont en effet apporté une multitude de changements que nous aborderons dans une future chronique.

Pour l’instant, concentrons-nous sur le nouveau système de pointage de la Chase, les éliminatoires de la Coupe Sprint.

Auparavant, les 12 premiers pilotes au classement au terme des 26 épreuves de la saison régulière accédaient à la Chase, où leur total de points était remis à zéro. Celui amassant le plus de points lors des 10 courses de la Chase était en suite couronné.

Ce système n’est plus.

À compter de cette année, les 15 premiers pilotes au chapitre des victoires après 26 courses obtiendont leur place en Chase. Le 16e coureur sera celui qui aura amassé le plus de points s’il n’a pas remporté une course.

Le processus d’élimination culminera ensuite jusqu’à la toute dernière course de l’année, sur le Homestead-Miami Speedway. Les quatre meilleurs pilotes au classement de la Chase auront alors chacun la chance d’être sacré champion. Celui qui obtiendra le meilleur résultat lors de cette course sera en effet couronné.

Ça promet pour le spectacle.

L’arrivée de plusieurs jeunes pilotes prometteurs revitalisera également la Coupe Sprint. Pour la première fois de l’histoire de la course, huit recrues prendront part au Daytona 500.

Outre Austin Dillon, Kyle Larson sera notamment à surveiller. Bref, une autre saison captivante qui s’annonce.

*Propos recueillis par Mikaël Filion