Les hauts faits de la série NASCAR Sprint 2014 en ont fait un succès unanime : la nouvelle Chase super réussie, la montée en puissance remarquable de Team Penske, l’omniprésence de Hendrick Motorsport, le titre de Kevin Harvick, le mauvais sort de Jeff Gordon et le potentiel du jeune Kyle Larson.

La saison NASCAR commencera au Daytona 500 couru le 22 février, et nous avons cru bon de revoir les hauts faits de 2014 en apéritif. Le Réseau des Sports transmettra la course en direct, alors que Dominic Fugère et moi-même serons sur place pour ajouter aux images en ondes sur RDS2 et aux informations rapportées sur RDS.ca.

La presse spécialisée, les pilotes et équipes, NASCAR et les spectateurs sont unanimes : la saison Sprint 2014 s’est avérée un succès qui a surpris tout le monde, la meilleure saison depuis longtemps selon tous les intervenants et le public. Les nouvelles règles pour qualifier 16 voitures pour la Chase, basées sur des victoires lors de 26 premières courses, puis l’élimination des moins bien placées au fil des 10 courses de la Chase et le titre donné au meilleur des quatre pilotes restant à la 36e et dernière course de la saison ont ajouté un aspect dramatique du début à la fin.

Le suspense a débuté au Daytona 500 de février 2014, la première course de la saison. Le vainqueur, Dale Earnhardt fils, avait alors déclaré que sa 88 était dès lors assurée de participer à la Chase, estimant que la pression serait maintenant moins forte et que son équipe pouvait plutôt se concentrer sur la préparation pour la Chase, c’est-à-dire les dix dernières courses de la saison qui détermineraient le champion de la saison.

Toutes les équipes ont travaillé pour remporter la victoire qui assurait leur participation à la Chase. Le pilotage plus agressif et spectaculaire qui s’ensuivit a contribué à améliorer le spectacle. Rouler de façon plus conservatrice et accumuler des points ne marchait plus – seules les victoires comptaient. Et je vous assure que l’intérêt des amateurs était à son maximum lors des quatre dernières courses avant la Chase, alors que se décidaient les derniers des 16 qualifiés pour cette Chase.

Côté pilotes, Kevin Harvick a remporté le titre 2014 en survivant à toutes les embûches au fil des dix courses de la Chase, profitant des erreurs et malchances de pilotes et voitures plus rapides (Jeff Gordon, Joey Logano, Brad Keselowski) et prenant plein avantage de la vitesse de sa propre voiture dans les derniers tours de la toute dernière course. Il a alors battu Ryan Newman par moins d’une seconde et remporté le titre 2014.

Harvick ne possède pas une personnalité reluisante. Il dit les choses correctes selon l’évangile NASCAR, mais malheureusement avec une chaleur comparable aux messages automatisés de Bell. Jeff Gordon, Brad Keselowski et Joey Logano ont beaucoup plus de personnalité et ne font pas la langue de bois, et en plus, Logano est jeune et plus enthousiaste – mais bon, Harvick a gagné! Jeff Gordon a raté de peu un cinquième titre, vraisemblablement sa dernière chance d’y arriver. Il a d’ailleurs annoncé qu’il mettra fin à sa carrière après la saison 2015, rongé par une blessure chronique au dos, car le feu brûlait encore très fort en cette fin de saison 2014.

Team Penske, la meilleure équipe en 2014, et Hendrick Motorsport, la plus prolifique et omniprésente, ont remporté à elles seules 29 des 36 courses de la saison. Team Penske (Ford) a remporté 11 victoires avec seulement deux voitures (Keselowski et Logano) alors que les quatre voitures Hendrick (Chevrolet) et les quatre de l’équipe affiliée Stewart-Hass ont remporté 18 victoires. Chez les autres, Gibbs Racing (Toyota) a remporté deux victoires, comme l’a aussi fait Roush-Fenway (Ford). Penske et Hendrick dominent nettement alors que les autres équipes ne suivent pas le rythme technique et financier, et dépendent d’heureuses circonstances pour décrocher des victoires occasionnelles.

La recrue Kyle Larson, promue en Sprint en 2014 à seulement 22 ans, a démontré le meilleur potentiel parmi la vague de jeunes pilotes, où brillent aussi les prometteurs Austin Dillon et Chase Elliott. Larson a pris la relève de Juan Pablo Montoya chez Ganassi Racing, une équipe en veilleuse depuis quelques années, et a ramené la 42 (et la 1 de Jamie McMurray) au premier plan. On anticipe de la part de Larson au moins une victoire et une participation à la Chase pour 2015.

Vivement 2015 avec tous ses changements dont on vous parlera ici au début de la semaine prochaine.