Danica Patrick n’a pas fini de nous étonner.

Course après course, la pilote de l’équipe Stewart-Haas Racing nous réserve des surprises. La dernière en lice, sa 12e place à Martinsville le week-end dernier.

Partie de la 32e place, Patrick a d’abord pris un premier, puis un deuxième tour de retard. Au volant d’une excellente voiture, elle a toutefois poussé son bolide au maximum, tout en faisant fi des autres pilotes qui l’ont sûrement « tassée » tout au long de la course.

Rapide et ne commettant aucune erreur sur un circuit pourtant très cruel envers les recrues, elle s’est même permis à 19 tours du drapeau à damier de dépasser son propriétaire et patron, Tony Stewart.

Et dire qu’on ne prédisait à Patrick que du succès à Daytona ou encore à Talladega... Cette 12e position a de quoi surprendre.

Lors de la réunion d’après-course du lundi, son patron Tony Stewart, qui a pris le 17e échelon, était sans doute très heureux de la tournure des événements. Parfois pointée du doigt par certains pour les insuccès de l’équipe cette saison, Patrick a sauvé la face de Stewart-Haas Racing dimanche.

Cette performance prouve-t-elle que Patrick a sa place à temps plein en Coupe Sprint? Je crois que oui. C’est sans compter qu’elle offre toute une visibilité à la série NASCAR.

On ne peut en dire autant de Stewart, pour qui rien ne fonctionne cette année. Lors de changements de châssis, certains pilotes s’adaptent rapidement et d’autres non. Stewart est de ces derniers, lui qui n’a visiblement pas encore trouvé les réglages qui lui conviennent à bord de cette sixième génération de voiture.

C’est bien facile à comprendre. On a qu’à observer l’équipe Joe Gibbs Racing. Kyle Busch et Matt Kenseth sont toujours dans le peloton et Denny Hamlin le serait sans doute encore, n’eût été la blessure au dos qui le tient sur le carreau. Le remplaçant de ce dernier, Mark Martin, a eu toutes les misères du monde à s’ajuster au bolide d’Hamlin avant de finalement conclure l’épreuve au 10e échelon.

Bref, chaque voiture est différente et même Stewart n’y échappe pas.

Une soirée qui promet

Tout ce beau monde a maintenant rendez-vous en fin de semaine au Texas. Non seulement les pilotes renoueront avec un ovale d’un mille et demi, ils devront de plus se produire une fois le soleil couché.

Une fois de plus, ça promet.

Contrairement à la cinquième génération de voiture, qui rendait ce type de circuit ennuyeux, la nouvelle mouture des bolides NASCAR favorise en effet les dépassements. Une bonne nouvelle quand on considère que les tracés de ce genre sont le pain et le beurre de la série.

Les voitures seront donc idéales pour cette épreuve, d’autant plus que la température un brin moins élevée en soirée ne fera qu’augmenter l’appui aérodynamique.

À l’instar des courses présentées à Las Vegas et Fontana plus tôt cette saison, on peut s’attendre encore une fois à de nombreux changements de meneurs et dépassements.

Roush Fenway Racing saura-t-il déloger Hendrick Motorsports? C’est ce que nous verrons. Ne manquez pas ça!

*Propos recueillis par Mikaël Filion