BERLIN (AFP) - Le pilote allemand Nick Heidfeld a signé un contrat le liant jusqu'à 2008 avec la nouvelle écurie de Formule 1 BMW issue du rachat de l'équipe Sauber, a annoncé vendredi le constructeur automobile allemand.

Heidfeld est le premier pilote à rejoindre l'écurie BMW qui verra officiellement le jour le 1er janvier 2006 après l'absorption de l'actuelle écurie Sauber.

"Nous nous réjouissons que Nick ait choisi de nous rejoindre dès le début de la période qui s'annonce difficile de mise en route de notre programme", s'est félicité Mario Theissen, le directeur des activités sport de BMW.

"Il n'est pas seulement un pilote courageux et rapide, il est aussi un travailleur acharné, très précieux pour ses analyses", a-t-il ajouté.

De son côté, le pilote allemand âgé de 28 ans a estimé qu'il "ne fallait pas s'attendre à des miracles pour la première saison mais qu'à long-terme, le succès devrait être au rendez-vous".

"Mon but ultime est de devenir champion du monde. Je pense que c'est aussi le but de BMW et il nous faudra quatre à cinq ans pour être au +top+ mais j'espère que dès la saison prochaine, nous pourrons créer des surprises", a espéré Heidfeld.

Heidfeld est actuellement pilote de l'écurie Williams BMW qu'il a rejoint en début de saison: il occupe avec 28 points la onzième place du classement provisoire du Championnat du monde dominé par l'Espagnol Fernando Alonso avec 111 pts.

Le pilote allemand a été contraint de déclarer à nouveau forfait pour le prochain Grand Prix, au Brésil le 25 septembre: il est absent des circuits de courses depuis le 26 août, date d'une violente sortie de route lors d'essais privés.

L'Allemand a débuté en Formule 1 en 2000 dans l'écurie Prost Grand Prix puis a couru trois saisons sous les couleurs de l'écurie suisse Sauber: au total, Heidfeld a disputé 85 Grand Prix et a terminé à seize reprises dans les points.

Il disposait d'une clause d'exclusivité avec l'écurie Williams jusqu'au 15 septembre que Frank Williams n'a pas souhaité activer.

Le rachat de Sauber par BMW avait été annoncé en juin dernier, le constructeur bavarois revenu en Formule 1 en 2000 s'étant lassé des contre-performances de son partenaire britannique Williams.