PARIS (AFP) - L'Américain Bobby Rahal, directeur de l'écurie Jaguar de Formule 1 depuis décembre 2000, a été remplacé dans ses fonctions par l'Autrichien Niki Lauda, jusqu'alors directeur exécutif de la division sport du groupe Ford, propriétaire de l'équipe.

Dans un communiqué publié vendredi, Jaguar a indiqué que cette décision avait été prise à l'amiable jeudi "avec effet immédiat".

"Niki Lauda assume dans l'immédiat l'ensemble des responsabilités qui incombaient à Bobby Rahal qui retourne à ses activités aux Etats-Unis et conserve ses relations d'affaires avec le groupe Ford", indique le texte.

Aucune explication n'a été donnée sur les raisons de ce changement.

Lauda, 52 ans, a été trois fois champion du monde de Formule 1: en 1975 et 1977 avec Ferrari et en 1984 avec McLaren.

Jaguar est actuellement 8e au classement du championnat du monde des constructeurs. Son meilleur pilote, l'Irlandais Eddie Irvine, est 13e (4 points) du championnat des pilotes.

Wolfgang Reitzle, président du Premier Automotiv Group (PAG, département de Ford responsable des marques Aston Martin, Jaguar, Land Rover, Volvo et Lincoln), a seulement précisé qu'il avait été décidé "dans l'intérêt de l'écurie Jaguar".

"Bobby et moi avons eu une rencontre très courtoise. Il m'est apparu clairement que cette solution à l'amiable était la meilleure dans l'intérêt de l'écurie Jaguar. J'admire les talents d'homme d'affaires de Bobby et nous étudions les moyens de développer les liens entre lui, le PAG et le groupe Ford aux Etats-Unis", a-t-il déclaré.

Bobby rahal a confirmé que la rupture s'était faite "à l'amiable" et qu'il entendait continuer à entretenir sa relation d'affaires avec Ford.

"J'ai eu le grand privilège de jouer un rôle-clé dans les premières étapes de la mise en place de l'écurie. J'ai vraiment aimé le temps passé avec des gens de talent à qui je souhaite le meilleur pour l'avenir", a-t-il indiqué.

Niki Lauda a remercié Bobby Rahal pour le travail accompli et affirmé que, de son côté, il était désormais "concentré à 100% sur l'écurie Jaguar de Formule 1".