SEPANG, Malaisie (AP) - Vainqueur de la première course de l'année, le sextuple champion du monde de Formule 1 Michael Schumacher aborde le Grand Prix de Malaise avec prudence, convaincu que la saison est encore loin d'être jouée même si la domination de Ferrari en Australie a porté un coup au moral de ses adversaires.

Schumacher pense que Ferrari aura beaucoup de mal à remporter plus de 15 courses cette saison, comme l'écurie au cheval cabré l'avait fait en 2002. Le pilote allemand juge d'ailleurs surprenant le doublé réalisé à Melbourne avec son coéquipier brésilien Rubens Barrichello.

"Nous étions très étonnés", a déclaré Schumacher au cours d'une conférence de presse. "Les conditions étaient parfaites pour nous."

Mais la situation pourrait être différente en Malaisie, où Ferrari a remporté les trois premières éditions du Grand Prix avant de perdre les deux dernières, la première fois face au jeune frère de Michael Ralf Schumacher (Williams-BMW), puis sous les assauts du Finlandais Kimi Raikkonen.

Après avoir remporté la course en 2000 et 2001, Michael Schumacher a terminé 3e en 2002 et sixième en 2003.

"J'adore piloter ici, même si ces deux dernières années nous n'avons pas été très compétitifs", a déclaré Schumacher. "On ne nous a pas beaucoup vus."

L'année dernière, Schumacher avait fini à plus d'un tour après avoir écopé d'une pénalité pour un accrochage avec Jarno Trulli dans le troisième tour de la course.

"Au moins j'avais terminé", a rappelé Schumacher. "J'avais pris quelques points et c'était une course très excitante. J'avais dû revenir de loin, par ma faute et pour d'autres raisons."

Les deux fois où Ferrari a perdu en Malaisie, l'écurie avait aligné des voitures inchangées par rapport à la saison précédente. Cette année, l'équipe pourra utiliser la nouvelle monoplace qui a fait ses débuts en Australie.

"Nous espérons pouvoir être un peu plus forts cette année", a déclaré Schumacher. "Maintenant, après ce que nous avons vu en Australie, il faut que nous déterminions nos forces."

Le plus grand rival de "Schumi" cette année pourrait être Barrichello, a souligné l'Allemand. Mais il est aussi préoccupé par les atouts de l'équipe Renault. Son pilote espagnol Fernando Alonso a terminé troisième en Australie. L'an passé sur le circuit de Sepang, il était devenu le plus jeune "poleman" de l'histoire avant de finir la course en troisième position.

A Melbourne, McLaren a rencontré de nombreux problèmes. Raikkonen a été trahi par son moteur tandis que l'Ecossais David Coulthard n'a jamais été dans le rythme.

"Ils vont devoir améliorer plusieurs choses", a déclaré Schumacher. "Notamment les pneus, et leur performance globale."

De la pluie est annoncée ce week-end à Sepang, ce qui devrait avantager Schumacher, considéré comme le meilleur pilote du monde sur circuit humide.

Des essais libres sont prévus vendredi avant les qualifications de samedi. La course est prévue dimanche.