AUCKLAND - Petter Solberg, dans sa Citroën C4 privée, a terminé en tête de la 1re journée du rallye de Nouvelle-Zélande, après neuf épreuves spéciales lui ayant permis de creuser de jolis écarts sur Mikko Hirvonen (Ford Focus), 5e, et surtout Sébastien Loeb (Citroën C4), 7e.

"Je ne pouvais pas faire tellement plus aujourd'hui", a dit le Norvégien, champion du monde 2003, qui passait le deuxième sur la route, deux minutes après Loeb. "Je suis ici pour conduire vite, c'est ce que j'ai fait, et il faudra attaquer encore plus samedi. On perdra du temps en balayant, mais peut-être pas trop, et ça ne m'inquiète pas plus que ça".

Après la super-spéciale d'Auckland Domain (ES9), Solberg avait une seconde et demie d'avance sur Jari-Matti Latvala (Ford Focus) et cinq sur Sébastien Ogier (Citroën C4), tandis que Loeb, retardé par sa position de premier sur la piste... et une grosse touchette dans l'ES4, ne pointait qu'à la 7e place, à 1 minute et 20 secondes du leader norvégien.

Le feu a été ouvert par Solberg, temps scratch dans l'ES1 (Waipu Gorge, 11 km), puis par Sébastien Ogier, le plus rapide dans l'ES2 (Brooks, 13 km). A ce moment-là, les écarts étaient encore minimes et Loeb, comme Hirvonen, restaient tout près, à une poignée de secondes des hommes de tête.

Même dans l'ES3 (Bull, 32 km), où Dani Sordo (Citroën C4) est passé à l'offensive et a pris brièvement la tête du rallye, en profitant de sa position avantageuse sur la route (en sixième position), Loeb a bien limité les dégâts, comme il avait prévu de le faire pendant toute la journée.


Ogier va très vite

Puis dans l'ES4 (Cassidy, 22 km), peu après le cinquième kilomètre, la C4 numéro 1, sortie trop large d'un virage, a tapé contre le parapet d'un pont en acier, enfonçant la portière côté Loeb. Bilan: 80 secondes envolées, le temps de refermer la portière avec une sangle, pour ne pas la perdre en route, et deux places de perdues au classement, de la 6e à la 8e.

"C'est pas brillant", a admis Loeb en fin de journée. "On était rapides, mais un peu trop dans ce virage-là. J'avais dit qu'on risquait d'avoir une minute de retard à cause du balayage, on ne les a pas perdus à la régulière alors on a trouvé une autre solution. La suite s'annonce assez difficile, car les écarts sont très faibles, donc remonter une minute 20, c'est pas gagné".

Après une heure d'assistance à Whangarei, Loeb est reparti avec une portière réparée. Deux fois vainqueur en Nouvelle-Zélande, il n'a signé qu'un seul temps scratch dans l'ES7, deuxième passage dans Bull, la plus longue spéciale du jour, et n'a regagné qu'une seule place au classement, de la 8e à la 7e. Avec à la clé une position sur la route qui devrait, sauf s'il pleut, lui permettre de faire une belle remontée samedi.

Devant, un peloton de furieux a continué à s'en donner à coeur joie, à commencer par Solberg et Ogier, le champion du monde Junior 2008, auteur de deux autres temps scratch (ES5, ES6) l'après-midi, puis ex-aequo avec Loeb dans la dernière du jour, la super-spéciale d'Auckland Domain (ES9).

Du côté de chez Ford, Latvala, excellent 2e, mènera la charge contre les C4 samedi... tout en balayant pour son coéquipier Hirvonen, en position d'attente quasi-idéale. Un résultat très provisoire car il reste encore 240 km de spéciales jusqu'à l'arrivée dimanche du plus beau rallye du calendrier.