VALENCE - Le Russe Evgueni Novikov (Ford Fiesta RS) a signé le meilleur temps du « shakedown » (séance d'essais) de la 80e édition du Rallye Monte-Carlo, mardi sur le plateau de Lautagne, près de Valence (sud-est), juste devant le Français Sébastien Loeb (Citroën DS3).

À son 4e passage sur un parcours asphalté de 3,6 km sans grand intérêt, le Russe, en 2 minutes 13 sec, a abaissé d'une demi-seconde le meilleur chrono réalisé, à son deuxième passage, par l'Alsacien huit fois champion du monde et cinq fois vainqueur du Monte-Carlo.

De retour chez Ford, l'équipe où il avait débuté en WRC en 1999, le Norvégien Petter Solberg, 37 ans, champion du monde 2003, a claqué le 3e chrono, suivi de près par le jeune Belge Thierry Neuville (Citroën DS3), 23 ans et nouvelle recrue de Citroën Racing.

Cette première manche du Championnat du monde 2012 débutera vraiment mercredi matin par les deux premières épreuves spéciales (ES1, ES2), celles de Moulinon et de Burzet, qui seront parcourues une deuxième fois dans l'après-midi (ES3, ES4), après l'assistance de la mi-journée à Valence.

Classement du « shakedown » (séance d'essais) :

1. Evgueni Novikov-Denis Giraudet (RUS-FRA/Ford Fiesta RS) 2:13.0
2. Sébastien Loeb-Daniel Elena (FRA-MON/Citroën DS3) 2:13.5
3. Petter Solberg-Chris Patterson (NOR-GBR/Ford Fiesta RS) 2:13.6
4. Thierry Neuville-Nicolas Gilsoul (BEL/Citroën DS3) 2:14.0
5. Jari-Matti Latvala-Mikka Anttila (FIN/Ford Fiesta RS) 2:14.3
6. Mikko Hirvonen-Jarmo Lehtinen (FIN/Citroën DS3) 2:14.7
7. Dani Sordo-Carlos Del Barrio (ESP/Mini John Cooper Works) 2:14.9
8. Ott Tänak-Kuldar Sikk (EST/Ford Fiesta RS) 2:15.5
9. Sébastien Ogier-Julien Ingrassia (FRA/Skoda Fabia S2000) 2:17.0
10. Henning Solberg-Ilka Minor (NOR-AUT/Ford Fiesta RS) 2:17.2
. Armindo Araujo-Miguel Ramalho (POR/Mini John Cooper Works) 2:17.2
12. François Delecour-Dominique Savignoni (FRA/Ford Fiesta RS) 2:17.3
13. Pierre Campana-Sabrina de Castelli (FRA/Mini John Cooper Works) 2:17.7
14. Martin Prokop-Jan Tomanek (CZE/Ford Fiesta RS) 2:17.9
15. Matthew Wilson-Scott Martin (GBR/Ford Fiesta RS) 2:18.2
16. Julien Maurin-Olivier Ural (FRA/Ford Fiesta RS) 2:18.8