FARO - Sébastien Ogier (Citroën C4) était toujours en tête du rallye du Portugal, samedi, avec 21 secondes d'avance sur Sébastien Loeb (Citroën C4), seul pilote capable de tenir son rythme infernal.

Parti samedi matin avec 44 secondes de retard sur Ogier, Loeb, en signant au passage les deux premiers temps scratch de la matinée (ES8, ES9), lui avait repris 22 secondes à midi, la moitié. Puis l'après-midi a été beaucoup mieux géré par Ogier, dans des spéciales où le facteur balayage était beaucoup moins important que l'usure des pneus, sur des pistes très abrasives car débarrassées de leur couche de poussière.

"Je suis très content des temps qu'on a fait aujourd'hui, on a limité la casse et même repris du temps sur tout le monde, sauf Seb (Loeb)", a dit Ogier à son retour à Faro. "On a réussi à bien gérer nos pneus tout en roulant sur un très bon rythme".

"Seb (Ogier) a +vachement+ bien roulé dans la première (spéciale de l'après-midi, l'ES11, où Ogier a fait le temps scratch)", a reconnu Loeb. "On a essayé de gérer les pneus et en fait on a trop géré, alors qu'au final on ne les a pas moins usés, on est juste allé moins vite".

Derrière les deux Sébastien en démonstration, Dani Sordo, retombé à la 4e place, et Petter Solberg, remonté à la 3e, ont eu de gros problèmes de pneus. "La bande de roulement du pneu avant gauche est partie à la fin de l'ES11 (Almodovar), alors après on a fait toutes les autres spéciales avec les mêmes pneus devant et derrière, donc on ne pouvait pas attaquer", a regretté Sordo.

Même problème pour Solberg, qui a été obligé de rouler moins vite dans la dernière spéciale du jour (ES13, Sao Bras de Alportel), celle où il avait signé le dernier temps scratch du matin (ES10). Le champion du monde 2003, dans sa C4 privée, se sentait pourtant capable d'aller chercher les deux Sébastien.

Ford largué

Dimanche, ce sera donc un duel au soleil entre les deux Sébastien, arbitré par Solberg et Sordo, car Ford est largué depuis le début du rallye. Jari-Matti Latvala a fait un tête à queue et touché un arbre à la réception d'une bosse, au tout début de l'ES9 (Vascao, 25 km), retransmise en direct par la télévision publique portugaise.

Comme l'an dernier, quand il avait fait 17 tonneaux le vendredi, Latvala, pourtant vainqueur de la manche précédente en Nouvelle-Zélande, gardera un mauvais souvenir du Portugal, sans faire la moindre faute de pilotage. Quant à Mikko Hirvonen, dans l'autre Focus officielle, il est resté sur la route, mais pointait samedi soir à la 5e place.

"Je sais que ça va être compliqué jusqu'au bout de résister, mais on va essayer de bien rouler jusqu'à la fin", a dit Ogier. "Je ne veux pas renouveler ce qu'on a fait en Nouvelle-Zélande (sorties de route de Loeb et Ogier le dimanche), donc ils ont le droit de rouler, mais interdiction de sortir", a prévenu Olivier Quesnel, le patron de Citroën Racing.

"Seb 1 (Loeb) est habitué à ce discours et Seb 2 (Ogier) montre qu'il a l'air de pouvoir s'y faire", a ajouté Quesnel. "Ca va être difficile de revenir sur lui (Ogier) dimanche", a conclu Loeb. "Tout est jouable, mais ça commence à être dur, parce qu'il roule vraiment très fort".

Dans le regard de Seb 1 samedi soir, il y avait beaucoup de respect pour Seb 2...