Long Beach - Le jeune pilote français Nelson Philippe prendra le départ demain (dimanche) de la trente et unième édition du Grand Prix de Long Beach, en Californie, de la huitième ligne.

Après avoir travaillé plusieurs options de réglages sur sa Lola-Cosworth de l'écurie Mi-Jack Conquest Racing lors de la première journée d'essais libres hier, vendredi, Nelson Philippe a haussé le rythme ce samedi matin, s'approchant du Top 10 lors de la séance précédant la qualification.

Une progression hélas qui s'est arrêtée à la huitième ligne de départ à l'issue de la qualification. "Depuis le début du week-end, la voiture est très sous-vireuse. Notre équipe technique n'a pas encore trouvé des réglages adéquats, ce qui explique ma position sur la grille", explique Nelson. Le pilote de la Filière FFSA ajoute: "c'est d'autant plus regrettable que j'adore le circuit de Long Beach. C'est un tracé en ville et j'aime aller chercher la limite de la voiture sur ce type de piste. Malheureusement je dois me tenir loin de cette limite pour le moment. Lorsqu'on regarde les essais d'intersaison, nos adversaires ont sans cesse amélioré leurs chronos, sauf nous. Les enseignements de nos essais d'intersaison tardent à se concrétiser, il faut que ça change, il faut trouver la demi-seconde qui me sépare du Top 10."

Nelson Philippe devance d'une position son coéquipier, le Canadien Andrew Ranger. Les deux pilotes de l'équipe MJCR, du Belge Éric Bachelart, seront donc côte à côte demain, pour le départ du Grand Prix de Long Beach, première manche de la série Champ Car 2005.

"Faire un pronostic pour la course de demain est difficile. Si on règle nos problèmes de sous-virage, je suis confiant d'obtenir un très bon résultat", mentionne le pilote français.

Le championnat CART (série Champ Car) comporte quatorze manches cette année, dont la moitié aux États-Unis. La série dispute également trois courses au Canada, deux au Mexique, une en Corée du Sud et une en Australie. Nelson Philippe, 18 ans, entame sa seconde saison (la première complète) dans la discipline.

Calendrier 2005 Champ Car
10 avril Long Beach USA
22 mai Monterrey Mexique
04 juin Milwaukee USA
19 juin Portland USA
26 juin Cleveland USA
10 juillet Toronto Canada
17 juillet Edmonton Canada
31 juillet San Jose USA
14 août Denver USA
28 août Montreal Canada
24 septembre Las Vegas USA
16 octobre Ansan Corée du Sud
23 octobre Surfers Paradise Australie
06 novembre Mexico City Mexique