OLBIA, Italie - Le manufacturier italien Pirelli a commencé, comme prévu, à tester les pneus qui seront utilisés à partir de 2008 par les concurrents du Championnat du monde des rallyes (WRC), a indiqué dimanche à Olbia le responsable de son département rallye, Mario Isola.

"Le planning est serré mais nous sommes dans les temps", a dit M. Isola en marge du rallye de Sardaigne où la majorité des concurrents sont équipés par BF Goodrich, filiale du groupe Michelin.

C'est justement en Sardaigne que viennent d'avoir lieu sept journées d'essais avec les prototypes de pneus terre pour 2008. Sur l'écart de performance par rapport aux pneus actuels, M. Isola prévoit que la différence sera "de 1 à 2 secondes par kilomètre, sur terre et sur asphalte".

Deux semaines d'essais sur asphalte vont suivre en mai, en Sardaigne et en France, avec le même pilote, l'Italien Paolo Andreucci, champion d'Italie en 2006, et la même voiture, une Peugeot 307 WRC appartenant à l'écurie française Bozian.

"Les pneus 2008 seront moins performants, mais plus résistants à l'usure et moins nerveux, plus faciles à utiliser par tous les pilotes (professionnels et amateurs)", a souligné M. Isola. Le cahier des charges a été défini par la Fédération internationale de l'automobile (FIA) et le résultat de l'appel d'offres a été contesté par Michelin, qui a été débouté puis a fait appel.

Quatre types de pneus prototypes, dans deux types de gomme (tendre/dure), seront proposés début juillet aux trois constructeurs engagés en WRC, Citroën, Ford et Subaru, pour qu'ils puissent les tester d'ici fin août.

Une fois validée la sélection définitive (deux pneus pour l'asphalte, deux pour la terre, un pour la neige et un pour la glace), la production devra commencer en septembre pour que les pneus définitifs soient fournis aux écuries début octobre.