Après avoir terminé 16e en 2008 et quatrième l'année dernière, Jacques Villeneuve aspire aux grands honneurs lors de l'épreuve de la série Nationwide de NASCAR qui sera présentée en fin de semaine sur le circuit Gilles-Villeneuve de Montréal.

Les dernières sorties de Villeneuve lui donnent raison d'être optimiste. En juin, il survolait le circuit de Road America lorsque des ennuis mécaniques l'ont forcé à renoncer à la tête de l'épreuve et à se contenter de la 25e place. Puis, il y a un peu plus de deux semaines, il a raflé la huitième place à Watkins Glen.

Villeneuve sait aussi que personne ne possède autant d'expérience que lui sur la piste qui porte le nom de son père.

"Nous arriverons à Montréal avec un plan de match très agressif, lançait Villeneuve lors d'une conférence téléphonique mardi. Il s'agit de ma troisième course à Montréal avec cette voiture, la cinquième au total, et cette année on arrive pour gagner. On a tout mis en place dans cette optique."

Carl Edwards, vainqueur de l'épreuve montréalaise l'an dernier, ne serait pas surpris de voir Villeneuve lui voler son titre.

"Les pilotes les plus rapides, comme Villeneuve et Marcos Ambrose, seront très difficiles à battre cette année, surtout si la piste est sèche du début à la fin de l'épreuve", estime celui qui occupe le deuxième rang au classement des pilotes de la série Nationwide.

"Le circuit de Montréal est caractérisé par des virages très serrés et sollicite énormément les freins, poursuit Edwards. Je crois que c'est ce qui donne la chance aux habitués des circuits routiers d'y briller. Ces gars-là réussissent des choses incroyables au freinage."

Montréal mérite la Coupe Sprint

Auteur de deux victoires et de douze top-5 en 2010, Edwards a hâte de renouer avec la métropole québécoise, dont il est tombé sous le charme au cours des dernières années.

"Venir à Montréal, c'est comme aller au Kentucky ou en Iowa, compare Edwards. Les amateurs adorent les courses de stock-car et l'énergie qu'ils créent au circuit est incomparable. La saison dernière, je venais de remporter la course, j'étais debout sur le podium et la foule chantait en chœur. Je n'avais jamais rien vu de tel!"

"Montréal est simplement un endroit très cool, a poursuivi le pilote de 31 ans. Cette année, je serai accompagné par mon frère et sa femme, qui viendront passer leurs vacances annuelles au Canada. Je leur ai dit que s'il y avait un endroit où ils devaient aller, c'était Montréal. J'adore cette ville et ça signifie beaucoup pour moi d'y avoir été accepté par les amateurs."

Il ne faut donc pas s'étonner de compter Edwards parmi les pilotes qui aimeraient voir la série NASCAR ajouter une épreuve de la Coupe Sprint sur le circuit Gilles-Villeneuve.

"Je ne peux imaginer la réaction des amateurs s'ils avaient la chance de voir des pilotes comme Tony Stewart et Dale Earnhardt Jr. Ce serait génial", dit Edwards sur un ton rêveur.

"Je crois que les Montréalais méritent une épreuve de la Coupe Sprint, a approuvé Villeneuve. Je crois qu'un tel événement serait très populaire. Les amateurs de Montréal sont habitués au plus haut niveau de course, qui est la Formule 1, alors avec le NASCAR, ils s'attendent aussi au meilleur niveau de compétition."