SEPANG, Malaisie (PC) - Jacques Villeneuve a connu une dure journée vendredi au Grand Prix de Malaisie, où il a réussi le 15e temps (1:37,585), à près d'une seconde de son coéquipier, sinon ami, Jenson Button (1:36,632).

Dès les essais matinaux, le pilote québécois a été victime d'un problème avec le différentiel de sa monoplace: "Nous éprouvions beaucoup de survirage. La voiture était très difficile à piloter et nous avons fait plusieurs modifications sur la voiture en prévision des qualifications. De plus, nous avons changé les freins et lors du premier virage, cela m'a légèrement surpris", a-t-il expliqué.

"C'est juste avant les qualifications qu'on s'est rendu compte que le différentiel fonctionnait mal. J'ai donc pris la piste à l'aveuglette un peu comme j'ai dû le faire en Australie. Mais à Melbourne, la piste convenait tout à fait à la voiture. Ce qui n'est pas le cas ici.

"J'ai aussi commis une grosse erreur de virage en voulant attaquer, a avoué Villeneuve. Je suis le seul pilote d'ailleurs. C'est un peu ennuyant. J'ai l'air un peu idiot, a-t-il ajouté en riant. De plus, lors de mon dernier tour, l'extincteur s'est mis en marche. Ça aussi c'était un peu gênant.

"Mais de toute façon, ce n'était pas une bonne séance. J'avais déjà perdu huit dixièmes de seconde lors de ce tour. Mais aujourd'hui ça ne compte pas. C'est la séance de demain (samedi) qui compte. Et pour

cela, nous avons beaucoup de boulot car nous sommes moins compétitifs qu'en Australie malheureusement. Mais je suis confiant, a résumé Villeneuve, qui a pu rouler pendant plusieurs kilomètres. Cela est très positifé."

Villeneuve était 10e à s'élancer sur le tracé malais pour les pré-qualifications, l'ordre dans lequel il avait rallié l'arrivée au Grand Prix d'Australie. En se classant 15e hier, il se trouvera donc cinquième à prendre la piste lors de la séance de qualifications samedi.

Il bénéficiera alors d'un moteur de qualifications plus puissant: "Plus puissant mais malheureusement plus lourd. Cela rend la voiture plus difficile à piloter surtout ici avec les nombreux virages qui nécessitent des freinages en appui. Si j'avais le choix, je choisirais de rouler avec l'ancien moteur. Celui que nous avions en Australie. Il était moins puissant mais la voiture était beaucoup plus stable. Et changer de moteur, cela devient très politique. Nous en discuterons sûrement et nous verrons que ça donnera."

Les Ferrari en avant

C'est Michael Schumacher qui a réussi le temps le plus rapide, 1:34,980, presque une seconde devant son coéquipier de Ferrari Rubens Barrichello, deuxième, en 1:35,681.

L'Allemand s'élancera donc en dernier lors de la séance officielle de qualifications qui servira à déterminer les positions sur la grille de départ du Grand Prix prévu dimanche. Le champion du monde allemand a remporté la course ici en 2000 et 2001. Il a terminé deuxième en 1999 et troisièm en 2002.

Juan Pablo Montoya, sur Williams-BMW, a signé le troisième temps, en 1:35,939, devant le Finlandais Kimi Raikkonen et l'Ecossais David Coulthard, au volant de leurs McLaren-Mercedes.

L'Italien Jarno Trulli s'est classsé sixième sur Renault.