INDIANAPOLIS (AP) - Rubens Barrichello a prouvé samedi que les séances d'essais avaient de l'importance au Grand Prix de Formule-1 des Etats-Unis.

Le pilote le plus rapide lors de trois des quatre séances d'essais ainsi que lors de la session de pré-qualification, Barrichello (Ferrari) a surpassé son coéquipier Michael Schumacher par ,177 seconde et il prendra le départ de la première case dimanche.

"Nous avons fait des progrès depuis vendredi, a noté Barrichello. Nous avons fait un léger changement dans la voiture. Je n'avais pas vraiment de mesure de comparaison, mais c'était un tour facile."

Le pilote brésilien a récolté la 10e position de tête de sa carrière, sa première depuis le Grand Prix du Japon, en octobre 2003.

"Enfin, ma première pole de la saison, a-t-il dit avec le sourire. En me retrouvant en avant, j'espère qu'il (Schumacher) ne se rapprochera pas aussi près de moi que moi de lui lors du Grand Prix du Canada."

Schumacher, le meneur au classement général des pilotes grâce à sept victoires en huit courses, semblait destiné à décrocher la pole position pour la sixième fois de la saison après avoir complété un tour de piste en une minute 10,400 secondes.

Mais après avoir connu un lent départ, Barrichello, le dernier pilote à se lancer sur la piste de 4,168 km, s'est rapidement ressaisi.

Il a effacé un déficit de 0,2 seconde au premier segment intermédiaire en devançant le sextuple champion du monde par 0,4 seconde au deuxième segment.

C'est tout ce dont Barrichello avait besoin. Le Brésilien a franchi la ligne d'arrivée en 1:10,223, pendant que de nombreux supporters agitaient des drapeaux de la Scuderia dans les gradins.

"Je vais prendre le départ en bonne position et il y aura beaucoup de gens pour m'encourager, surtout les Brésiliens", a fait remarquer Barrichello.

"La voiture glissait trop, je ne pouvais la garder dans la bonne ligne sur la piste", a expliqué Schumacher.

Le Japonais Takuma Sato (BAR-Honda) et son coéquipier britannique Jenson Button partiront de la troisième et de la quatrième position, respectivement.

Sato (1:10,601) et Button (1:10,820) sont les deux seuls autres pilotes à avoir franchi le circuit en moins d'une minute et 11 secondes, samedi.

"Ce sera intéressant pour nous demain, tout comme pour Takuma et Jenson, a résumé Schumacher. Nous sommes en première ligne. Ce sera une lutte entre moi et Rubens, qui a eu un week-end fantastique."

Les Williams-BMW du Colombien Juan Pablo Montoya (1:11,062) et de l'Allemand Ralf Schumacher (1:11,106) monopoliseront la troisième ligne de départ, dimanche.

"Je suis un peu déçu parce que je crois que cette voiture a plus qu'une cinquième position en elle, a dit Montoya, qui avait remporté les 500 milles d'Indianapolis en 2000, lorsqu'il s'alignait pour l'écurie Chip Ganassi en série CART. Je crois que nous avons une bonne voiture pour la course et un départ de la troisième ligne est quand même prometteur."