(D'après AP) - La saison difficile de Kevin Harvick a pris une tournure différente vendredi lorsqu'il a décroché sa première position de tête en carrière pour une épreuve en Coupe Winston, lors des qualifications du Pepsi 400 présentées sur le circuit de Daytona.

Harvick, qui a pris la relève de Dale Earnhardt après sa mort, a réussi un tour à une vitesse moyenne de 185.041 milles à l'heure pour devancer Geoffrey Bodine.

Le champion en titre de la Coupe Winston, Jeff Gordon, qui tentera de remporter une première course cette saison, partira de la troisième place. Le coéquipier de Harvick avec l'équipe Richard Childress, Robby Gordon, s'élancera de la quatrième position lors de cette course qui sera présentée samedi soir.

Harvick entreprendra la traditionnelle deuxième moitié de saison en 32e place au classement des pilotes de la Coupe Winston. Il a un seul top 5 cette saison et il n'a pas démontré son talent de l'an dernier alors qu'il avait remporté deux courses après avoir pris la relève du légendaire Earnhardt.

Harvick a atteint le fond du baril en avril dernier lorsqu'il a n'a pu conduire son véhicule lors du Virginia 500. La série NASCAR avait imposé cette sanction à Harvick en raison d'une confrontation entre lui et Cory Gibbs lors d'une course de camion.

Au mois de juin, Childress a tenté de faire basculer les choses en changeant de pilotes avec l'écurie Gordon. Harvick a également eu un incident avec le pilote de la série Bush, Greg Biffle, et il a été mis à l'amende pour 35 000 $ en plus d'être en probation pour le reste de la saison.

"La première moitié de saison a été très difficile", a admis Harvick qui ne s'est pas adressé beaucoup aux médias depuis que ses problèmes sont apparus. "Les dernières semaines n'ont pas démontré comment les choses s'étaient améliorées. Je peux vous dire que nous allons gagner des courses cette année."

Pour ce qui est de Bodine, il en est seulement à sa quatrième épreuve en Coupe Winston cette saison. Il a pris le troisième rang au Daytona 500.

Toujours est-il que les favoris de cette course sont les pilotes de l'équipe Dale Earnhardt, soient Michael Waltrip, Steve Park et Dale Earnhardt Jr. Ces trois pilotes partiront respectivement de la 7e, 8e et 9e places.

Earnhardt est le champion en titre de l'événement.


Grille de départ

1. (29) Kevin Harvick, Chevrolet, 185.041 m.p.h.;
2. (09) Geoffrey Bodine, Ford, 184.373;
3. (24) Jeff Gordon, Chevrolet, 184.271;
4. (31) Robby Gordon, Chevrolet, 184.268;
5. (88) Dale Jarrett, Ford, 184.245;
6. (10) Johnny Benson, Pontiac, 183.887;
7. (15) Michael Waltrip, Chevrolet, 183.763;
8. (1) Steve Park, Chevrolet, 183.730;
9. (8) Dale Earnhardt Jr, Chevrolet, 183.512;
10. (7) Casey Atwood, Dodge, 183.288.
11. (55) Bobby Hamilton, Chevrolet, 183.228;
12. (28) Ricky Rudd, Ford, 183.150;
13. (33) Mike Wallace, Chevrolet, 183.064;
14. (9) Bill Elliott, Dodge, 182.960;
15. (98) Kenny Wallace, Chevrolet, 182.760;
16. (48) Jimmie Johnson, Chevrolet, 182.734;
17. (11) Brett Bodine, Ford, 182.615;
18. (6) Mark Martin, Ford, 182.485;
19. (36) Ken Schrader, Pontiac, 182.426;
20. (40) Sterling Marlin, Dodge, 182.349.
21. (18) Bobby Labonte, Pontiac, 182.242;
22. (45) Kyle Petty, Dodge, 182.072;
23. (4) Mike Skinner, Chevrolet, 181.906;
24. (26) Todd Bodine, Ford, 181.884;
25. (41) Jimmy Spencer, Dodge, 181.803;
26. (32) Ricky Craven, Ford, 181.778;
27. (49) Shawna Robinson, Dodge, 181.697;
28. (97) Kurt Busch, Ford, 181.598;
29. (20) Tony Stewart, Pontiac, 181.517;
30. (77) Dave Blaney, Ford, 181.510.
31. (21) Elliott Sadler, Ford, 181.452;
32. (43) John Andretti, Dodge, 181.415;
33. (14) Stacy Compton, Pontiac, 181.411;
34. (23) Hut Stricklin, Dodge, 181.291;
35. (99) Jeff Burton, Ford, 181.273;
36. (5) Terry Labonte, Chevrolet, 181.072;
37. (2) Rusty Wallace, Ford, provisoire;
38. (17) Matt Kenseth, Ford, provisoire;
39. (12) Ryan Newman, Ford, provisoire;
40. (30) Jeff Green, Chevrolet, provisoire.
41. (22) Ward Burton, Dodge, provisoire;
42. (19) Jeremy Mayfield, Dodge, provisoire;
43. (25) Joe Nemechek, Chevrolet, provisoire.

Ne se sont pas qualifiés
44. (90) Ed Berrier, Ford, 180.629;
45. (44) Steve Grissom, Dodge.