Bien malin qui pourrait prédire l'identité du pilote qui sera le premier à voir le drapeau à damiers de l'épreuve montréalaise de la série Nationwide de NASCAR, dimanche sur le circuit Gilles-Villeneuve.

"Il y a sept pilotes de la Coupe Sprint qui seront ici en fin de semaine. D'après moi, ce sera l'une des courses les plus relevées parmi celles présentées ici à Montréal. Une dizaine de gars peuvent espérer remporter l'épreuve", estime Patrick Carpentier.

Jacques Villeneuve est l'un deux. L'ancien champion du monde de Formule 1 entend concentrer ses efforts sur l'état de ses freins.

"On veut que les freins fonctionnent pour que je puisse attaquer pendant toute la course, explique Villeneuve. L'année passée, au bout de trois tours, il avait fallu que je ralentisse pour épargner les freins. La même chose est arrivée à Watkins Glen, alors c'est notre principale source de préoccupation."

Il n'y a pas que les Québécois qui aspirent à la victoire. L'Australien Marcos Ambrose veut venger sa deuxième position de l'an dernier, alors qu'il avait été doublé par Carl Edwards dans le tout dernier virage.

"C'est difficile de penser à la façon dont s'est terminée ma course l'année dernière, dit Ambrose avec un large sourire. Mais Carl Edwards est un excellent pilote et nous avions donné un bon spectacle. Les choses n'avaient pas tourné à mon avantage, mais j'espère que le vent tournera cette année."

Jean-François Dumoulin, lui, a terminé septième l'an dernier, mais il n'a même pas été en mesure de se trouver un volant pour cet été.

"C'est très malheureux. J'ai parlé avec quelques équipes et on a essayé d'en venir à une entente pour faire la course de Montréal, mais ça n'a pas pu fonctionner. Mon équipe de l'an passé a accepté beaucoup d'argent d'un autre pilote et je n'avais pas le budget pour rivaliser avec lui!"

Une rencontre positive avec le ministre des Finances

Le promoteur de l'épreuve François Dumontier est satisfait de sa rencontre avec le ministre québécois des Finances, Raymond Bachand.

Stock-Car Montréal réclame une aide totale de 1,5 million annuellement aux trois paliers de gouvernement.

«On sort de cette rencontre avec une opinion positive et nous sommes satisfaits de l'entretien. Évidemment, il y a aura une suite dans les prochaines semaines. Nous allons continuer de discuter, mais dans l'ensemble ce fut très satisfaisant», explique Dumontier.

L'objectif est de se servir de l'événement pour faire la promotion touristique du Québec sur les circuits de course des États-Unis.

*D'après un reportage de Jean-Luc Legendre.