MELBOURNE - Le premier Grand Prix de Formule 1, qui se tiendra dimanche à Melbourne (Australie), promet d'être le premier opus d'un championnat 2009 disputé, où la moitié des écuries du plateau semblent pouvoir prétendre au titre.

Le nouveau règlement technique - nouvelle aérodynamique, pneus lisses, utilisation du Kers, un système transformant l'énergie stockée lors des freinages en chevaux supplémentaires -, qui change du tout au tout les monoplaces, modifie l'équilibre des forces en présence.

"Brawn GP, Ferrari, BMW Sauber, Toyota... il y a tellement d'options, a observé jeudi Fernando Alonso (Renault). Cela rend le championnat ouvert et excitant."

Au premier rang des favoris, la surprenante équipe Brawn GP veut tenir le rôle de "surprise de l'année", comme l'affirme son pilote brésilien Rubens Barrichello.

Inexistante il y a encore un mois, Brawn GP, issue du rachat de Honda F1 par l'ancien directeur technique de l'écurie, Ross Brawn, a signé depuis les premiers tours de roue de ses voitures les meilleurs temps des essais auxquels elle a participé.

"L'image de l'hiver, c'est que Brawn GP est plus fort que tout le monde. Peut-être devrons-nous nous battre pour la troisième place. J'espère que ça ne sera pas le cas", a admis Felipe Massa (Ferrari).

Massa modeste

Jenson Button, l'autre pilote Brawn GP, ne se voit toutefois pas en favori: "En 2006, nous étions aussi bons en test. Et quand nous sommes arrivés en course, nous avons été explosés par les Ferrari, s'est souvenu le Britannique. Et il n'y avait pas Toyota. Je sais que nous ne serons pas lents mais je ne sais pas combien nous serons rapides", a-t-il ajouté.

Moins médiatisée, l'équipe BMW Sauber ne cache pas ses objectifs ambitieux. "En 2009 nous voulons nous battre pour le titre", a lancé son patron d'écurie, Mario Theissen, à l'unisson du président de Toyota F1, John Howett, pour qui "gagner est la raison d'être".

La scuderia Ferrari, comme à son habitude, tend vers le même but. Malheureux la saison dernière, Massa, qui avait perdu le championnat pour un point dans l'ultime virage de la dernière course, se veut pourtant modeste.

"Ce qui s'est passé l'an passé ne compte plus. Maintenant, il y a vingt conducteurs qui se battent pour le championnat. Tout le monde repart de zéro. Nous savons que la saison est longue", a déclaré le Brésilien.

À l'opposé, Fernando Alonso, qui avait vécu une année 2008 très contrastée, affirmait récemment devant les caméras espagnoles qu'il avait "sept" chances "sur dix" de terminer champion.

Hamilton pessimiste

"Si nous avons de la constance, nous pourrons nous battre pour le championnat", a-t-il toutefois tempéré jeudi.

Seul le champion en titre, Lewis Hamilton, dont la McLaren-Mercedes a déçu en essais, fait montre de pessimisme. Le Britannique a affirmé que "même un point" le satisferait dimanche à Melbourne, sa voiture étant "moins compétitive" que l'an dernier.

D'ici à dimanche un évènement risque toutefois de bouleverser tous les pronostics. Jeudi, Ferrari, Renault et BMW Sauber ont déposé une réclamation contre Brawn GP, Toyota et Williams, coupables selon elles d'avoir mal interprété le nouveau règlement aérodynamique.

Leur demande initiale a été rejetée mais les trois écuries ont fait appel. Les premiers points marqués en ce début de saison devraient donc être remis en jeu devant la cour d'appel internationale de la FIA d'ici quelques semaines.