SUZUKA, Japon (PC) - Le Finlandais Kimi Raikkonen (McLaren-Mercedes), qui s'était élancé en 17e position sur la grille de départ, a réussi l'exploit de remporter dimanche le Grand Prix du Japon de Formule-1, 18e et avant-dernière course du championnat du monde.

Raikkonen, rapide mais handicapé cette année par des ennuis de moteur à répétition, a signé à Suzuka sa septième victoire de la saison et la neuvième de sa carrière. Il a devancé à l'arrivée l'Italien Giancarlo Fisichella (Renault) qu'il a passé dans le dernier tour.

L'Espagnol Fernando Alonso (Renault), déjà assuré du titre mondial, s'est classé troisième, permettant à l'écurie française de reprendre pour deux petits points (176-174) la tête du classement des constructeurs avant le dernier Grand Prix. Mais grâce à Raikkonen, McLaren-Mercedes reste au contact et tout se jouera la semaine prochaine à Shanghaï, en Chine.

Jacques Villeneuve, sur Sauber, a terminé 11e mais il a été rétrogradé au 12e rang pour avoir poussé Juan Pablo Montoya (McLaren-Mercedes) hors de la piste au premier tour.

Sous un soleil généreux, qui contrastait avec la pluie battante des essais qualificatifs, à l'origine d'une grille de départ particulièrement atypique, le premier tour à été marqué par un coup de théâtre, la sortie de course du Colombien Pablo Montoya (McLaren-Mercedes), vainqueur de deux des trois dernières courses. Une voiture de sécurité a dû ralentir la course pendant six tours, le temps que la piste soit nettoyée.

Le Sud-Américain était parti en 18e position, Raikkonen 17e pour cause de changement de moteur au cours des essais, Alonso 16e et l'Allemand Michael Schumacher (Ferrari) 14e.

Plus chanceux lors des essais, Fisichella s'est emparé de la tête de la course au 13e tour, à la faveur d'un arrêt au stand de l'Allemand Ralf Schumacher (Toyota). Raikkonen était alors déjà remonté en sixième place. Quelques tours plus tard, il dépassait Michael Schumacher pour pointer en quatrième position.

Brièvement premier après l'arrêt au stand des trois premiers (Giancarlo Fisichella, Jenson Button et Mark Webber), le pilote finlandais rentrait au stand à huit tours de la fin et en ressortait à seulement cinq secondes de Fisichella, avec une monoplace plus rapide que la Renault.

"Avant mon dernier arrêt, j'allais très vite. Comme je n'étais pas très loin derrière, je me suis dit que je pouvais le passer", a confié le vainqueur après le Grand Prix.

"Cette victoire a été plus difficile à arracher que les autres. C'est plus beau quand il faut se battre pour l'obtenir."

Le moment-clé est intervenu dans l'ultime tour de piste. La flèche d'argent de Raikkonen, revenue en trombe, a dépassé la Renault de Fisichella à près de 300 km/h.

"Je me suis demandé comment j'allais faire, a expliqué Raikkonen. Passer par l'intérieur est plus facile, mais Fisichella était à l'intérieur, alors je n'avais pas d'autre choix."

"C'était dur de perdre la première place, mais Kimi semblait voler", a commenté Fisichella, déçu par sa prestation et par sa saison en général. "J'ai essayé de rester devant mais j'ai vu qu'il y avait un risque de collision."

Au final, Raikkonen montre qu'il reste le plus rapide du paddock et termine 1,6 seconde devant Fisichella et 17,4 secondes devant Alonso, maintenant le suspense pour le titre mondial des constructeurs.

Classements

1. Kimi Raikkonen (FIN/McLaren-Mercedes), les 307,573 km en 1 h 29:02.212
(moyenne: 207, 266 km/h)
2. Giancarlo Fisichella (ITA/Renault) à 1.633
3. Fernando Alonso (ESP/Renault) à 17.456
4. Mark Webber (AUS/Williams-BMW) à 22.274
5. Jenson Button (GBR/BAR-Honda) à 29.507
6. David Coulthard (GBR/Red Bull - Cosworth) à 31.601
7. Michael Schumacher (ALL/Ferrari) à 33.879
8. Ralf Schumacher (ALL/Toyota) à 49.548
9. Christian Klien (AUT/Red Bull - Cosworth) à 51.925
10. Felipe Massa (BRE/Sauber-Petronas) à 57.509
11. Rubens Barrichello (BRE/Ferrari) à 1:00.623
12. Jacques Villeneuve (CAN/Sauber-Petronas) à 1:23.221
13. Tiago Monteiro (POR/Jordan-Toyota) à 1 tour
14. Robert Doornbos (PBS/Minardi-Cosworth) à 2 tours
15. Narain Karthikeyan (IND/Jordan-Toyota) à 2 tours
16. Christijan Albers (PBS/Minardi-Cosworth) à 4 tours