MELBOURNE - Kimi Raikkonen a démontré qu'il avait les épaules pour endosser le costume de Michael Schumacher chez Ferrari, dimanche, en remportant la première course de la saison avec sa nouvelle équipe à l'occasion du Grand Prix d'Australie.

Raikkonen a déjà battu un record du pilote allemand au sein de l'équipe italienne. Schumacher avait en effet dû attendre sa septième course au volant d'une monoplace de la Scuderia pour remporter une course.

Raikkonen s'est élancé en position de tête et a mené la course pratiquement de bout en bout pour signer sa 10e victoire en F1 et devancer le double champion du monde en titre Fernando Alonso, qui effectuait ses débuts chez McLaren.

L'équipier d'Alonso, le Britannique Lewis Hamilton, est monté sur la troisième marche du podium tandis que l'autre pilote Ferrari, Felipe Massa, est remonté à la sixième place après s'être élancé en fond de grille.

Raikkonen a fait en sorte que Ferrari poursuive en course la domination affichée lors des essais hivernaux. Le Finlandais, qui pilotait auparavant pour McLaren, a rejoint Ferrari pour remplacer le septuple champion du monde Schumacher, qui a pris sa retraite à l'issue de la saison dernière.

La dernière victoire du Finlandais remontait au Grand Prix du Japon en octobre 2005.

"C'est un moment spécial avec une nouvelle équipe, tout est nouveau, c'est nouveau de gagner la première course... De gagner d'entrée, a commenté Raikkonen. Je suis vraiment heureux avec l'équipe et de la façon dont les choses se déroulent. Ce ne pourrait pas être mieux."

A l'issue des 58 tours du circuit Albert Park, Raikkonen s'est imposé avec 7,2 secondes d'avance sur Alonso. Le nouveau venu Hamilton a pris la troisième place à 18,5 secondes.

Hamilton est devenu la première recrue à monter sur le podium lors de sa première course depuis Jacques Villeneuve, qui avait terminé deuxième du Grand Prix d'Australie en 1996.

Hamilton, qui s'est même retrouvé en tête de la course pendant quatre tours, a savouré sa performance.

"C'était fantastique d'être devant pour ma première course, a déclaré le pilote de 22 ans, le premier de race noire à atteindre la F1. Tout le travail a payé. Je suis extrêmement content pour moi et l'équipe."

Hamilton, qui a remporté le championnat GP2 l'an dernier et a dominé la série F3 en 2005 - avec 15 victoires en 20 courses - a dit ne pas avoir été intimidé à ses débuts en F1.

"C'était juste une autre étape pour moi, a-t-il dit. C'était une nouvelle expérience pour moi et j'y ai pris plaisir."

Il pourra maintenant envisager l'avenir avec optimisme.

"Chaque fois que vous terminez une course, vous avez davantage confiance en la voiture et en ce que vous pouvez faire avec elle, a noté Hamilton. En ce qui me concerne, je ne pense pas que cela fasse une grande différence. Je suis confiant en ce sens que je sais ce que je dois faire.

"Mais c'est bien d'avoir une première course sous la ceinture, que ce soit fait et que je puisse retrouver mes aises et commencer à penser à la prochaine course."

La victoire de Raikkonen est d'autant plus impressionnante qu'il a piloté sans communications radio avec son équipe pendant toute la course.

"J'ai perdu ma radio avec l'équipe juste avant le départ. Mais nous avions un plan et nous savions ce que nous voulions faire avant la course", a-t-il dit avant de préciser que son équipe l'avait informé grâce aux panneaux de course.

Parti en deuxième position sur la grille, Alonso est sorti quatrième après le premier virage.

"Oui, c'était un départ étrange, pas terrible, a reconnu l'Espagnol, qui avait gagné l'an passé sur ce circuit avec Renault. J'ai malheureusement réalisé un peu tard que j'étais quatrième.

"La deuxième place est un bon résultat pour entamer la saison, nous devons travailler un peu plus, a-t-il cependant ajouté. Nous avons montré aujourd'hui un bon potentiel et nous attendons avec impatience la prochaine course."

Hamilton et Alonso espéraient offrir à McLaren sa première victoire depuis le Grand Prix du Japon en octobre 2005.

Raikkonen avait 17,4 secondes d'avance sur Hamilton à mi-parcours avant que le pilote Ferrari ne réussisse les meilleurs tours en course pour accroître son avance. Alonso s'est emparé de la deuxième place quand Hamilton est rentré aux puits dans le 43e tour.

A 10 tours de l'arrivée, Raikkonen comptait 14 secondes d'avance sur Alonso puis a ralenti avant de franchir la ligne d'arrivée pour saluer les membres de son équipe.

Massa était parti en fond de grille après avoir changé son moteur dimanche matin. Il avait rencontré des problèmes de boîte de vitesse en qualifications samedi et aurait dû s'élancer en 16e position.

La prochaine course, le Grand Prix de Malaisie, se déroulera le 8 avril.