OLBIA (AFP) - Sébastien Loeb (Citroën Xsara) occupait la tête du rallye de Sardaigne, cinquième des seize épreuves du Championnat du monde, après trois des six spéciales au programme de la première journée, vendredi midi à Olbia.

Le Français devançait le surprenant finlandais Mikko Hirvonen (Ford Focus) de 7 sec 9, le Norvégien Petter Solberg (Subaru Impreza) de 8 sec 7, le Belge François Duval, sur l'autre Xsara, de 9 secondes et l'Australien Chris Atkinson (Subaru Impreza) de 10 sec 6 .

Le Finlandais Marcus Gronholm (Peugeot 307), qui avait démarré en trombe dès la première spéciale et qui semblait solidement installé en tête devant Loeb après l'ES2, avait perdu près d'une minute 30 secondes après avoir effectué un tonneau dans l'ES3 (Mamone, 18,57 km).

Loeb avait pourtant concédé près de 20 secondes à Gronholm, 10 à Solberg dans la spéciale d'ouverture (Terranova) longue de 29,82 km. Un retard que le champion du monde français comblait sans coup férir dans la spéciale suivante avant de confirmer dans la dernière de la matinée. Tandis que Hirvonen, ancien coéquipier de Solberg chez Subaru l'an dernier, s'invitait à la lutte en tête.

Une deuxième boucle des trois mêmes spéciales restait à couvrir l'après-midi pour les concurrents avant l'arrivée de la première étape au parc d'assistance d'Olbia.