KARLSTAD, Suède - Le Norvégien Andreas Mikkelsen, troisième homme dans la hiérarchie Volkswagen, a profité des défaillances de ses leaders, le Français Sébastien Ogier et le Finlandais Jari-Matti Latvala, pour s'emparer de la tête du rallye de Suède après la deuxième journée vendredi.

« C'est triste pour Seb' et Jari-Matti. Mais je fais ma course. Je me retrouve maintenant dans une situation intéressante, tout en étant conscient que, le connaissant, Sébastien va continuer à se battre pour la victoire », a expliqué Mikkelsen.

Le Norvégien de 25 ans comptait un peu plus de 19 sec d'avance sur le Belge Thierry Neuville (Hyundai i20) et le Norvégien Mads Ostberg (Citroën DS3), Ogier, étant 4e à 24 secondes.

Le double champion du monde en titre avait pourtant signé trois des quatre meilleurs temps de la matinée avant d'être victime d'une panne d'essuie-glaces dans l'après-midi et de fissurer son pare-brise (suite à une tentative maladroite de réparation) dans la 5e des neuf spéciales du jour.

Et avec de la neige tombant sur les forêts de cette deuxième étape, Ogier a heurté un mur de... neige dans la dernière spéciale, perdant alors plus de 30 secondes et sa place de leader.

« J'ai commis une erreur, a reconnu Ogier. Dans un virage assez lent, j'ai freiné un peu tard, pensant que c'était la meilleure façon de faire... »

Rien n'est toutefois perdu pour le leader du Championnat du monde, victorieux il y a deux semaines du Rallye de Monte-Carlo, puisque les quatre premiers se tenaient en moins de trente secondes.

Latvala trop relax?

Dauphin d'Ogier au Championnat, Latvala ne doit plus se faire d'illusion sur ses chances de succès, même s'il a rejoint l'arrivée de la spéciale N.9, bien aidé par des spectateurs. Mais, avec plus de huit minutes concédées, il n'occupait que la 23e place, à 8 min 27 sec de Mikkelsen.

Le pilote VW était sorti de la route à 500 m de la ligne de l'avant-dernière spéciale.

« Après une longue ligne droite, le côté droit de la voiture a touché un tas de neige. J'ai pensé pouvoir rattraper le coup, mais le "grip" n'était pas suffisant à cet endroit : l'arrière de la voiture est partie contre un mur de neige et la voiture a été aspirée hors de la route », a raconté Latvala, déconfit.

« Ce fut une journée bizarre. Le matin, j'étais trop tendu. L'après-midi, j'étais plus relax. Trop, peut-être... », a poursuivi Latvala, déjà vainqueur à trois reprises en Suède.

Par conséquent, Neuville et Ostberg se retrouvent désormais en position de bousculer l'hégémonie VW. Si la Hyundai du Belge manque encore de puissance pour s'imposer à la régulière, la Citroën du Norvégien paraît performante.

Samedi, huit spéciales figurent au programme de cette troisième journée disputée exclusivement en Suède dans la région de Hagfors (ouest).

Des milliers de spectateurs devraient se presser le long de la spéciale de Vargasen (ES14 et ES18) pour assister aux longs sauts des WRC sur la fameuse Colin's Crest. À cet endroit, le record du plus long saut appartient à Sébastien Ogier. En 2014, le Français avait sauté sur 41 mètres!