GAP, France - Le duel entre Sébastien Loeb (Citroën), sept fois vainqueur du Rallye Monte Carlo, et Sébastien Ogier (Volkswagen), double champion du monde en titre, a démarré sur les chapeaux de roue, jeudi soir dans les Alpes de Haute Provence.

À tout seigneur tout honneur, Loeb a signé le premier temps scratch de cette 83e édition, dans l'ES1 (Entrevaux-Rouaine, 21 km), et il a frappé un grand coup : 30 secondes d'avance sur Ogier, parti « trop prudemment », le premier sur la route, avec le numéro 1 et le statut de favori.

« C'était glacé de bout en bout, j'ai essayé de ne pas prendre de risque et de commencer prudemment car le rallye est encore long », a dit Ogier au point stop de l'ES1.

Cette spéciale n'avait plus été parcourue depuis 1983, l'année de naissance d'Ogier, et un temps scratch de Jean-Claude Andruet dans une Lancia 037.

Comme prévu, Loeb est parti 28 minutes plus tard, en 14e position, et a visiblement tiré le maximum de cet ordre de passage et de températures moins froides que prévu : « J'avais l'impression d'être posé, je l'ai dit en fin de spéciale à Daniel (Elena, son copilote) », a réagi Loeb, en nage après 15 minutes d'efforts intenses. Il était aussi heureux que surpris, l'affichage des temps intermédiaires étant désormais interdit dans les cockpits.

Un temps scratch chacun

Ogier a bien réagi dans l'ES2, entre Norante et Digne-les-Bains (19 km), via le fameux Col du Corobin : « C'était différent, avec moins de pièges », a dit le natif des Hautes-Alpes, après avoir signé le temps scratch et repris 17 secondes d'un coup à Loeb. Mais il n'a pas pu l'empêcher de rentrer à Gap, pour une courte nuit de repos, avec 13 secondes d'avance sur « Seb 2 ».

« Ça ne s'est plutôt pas mal passé, le "feeling" était plutôt bien, donc tant mieux », a dit Loeb avant de rentrer au parc d'assistance. « Quand on roule pendant 20 km sur la glace, on n'a pas l'impression d'aller bien vite, parfois, mais a priori les autres non plus, donc c'était une bonne surprise à l'arrivée » de l'ES1, a-t-il expliqué.

« On sait que sur un Monte-Carlo, ça va être très long et que tout peut arriver. Si j'avais eu les temps intermédiaires, j'aurais sans doute fait moins d'écart, car quand on voit que les écarts se creusent, on se dit que ce n'est pas le moment d'en faire une. Là, je ne me suis pas posé de questions jusqu'au bout », a ajouté le nonuple champion du monde, rassuré sur sa compétitivité.

L'ordre de départ, avec Ogier le premier sur la route en qualité de champion du monde en titre, sera le même vendredi (6 spéciales au nord de Gap) et samedi (4 spéciales dont une de 51 km au sud de Gap). « L'écart des positions sur la route, ça va jouer dans un sens ou dans l'autre, selon les spéciales, mais ce ne sera pas une bagarre directe », a jugé Loeb jeudi soir.

Il y a 13 secondes d'écart entre les deux Sébastien et il reste 13 spéciales à courir jusqu'à dimanche. Le duel tant attendu est bien lancé.

Classement provisoire après l'ES2, jeudi soir :

1. Sébastien Loeb-Daniel Elena (FRA-MON/Citroën DS3) 30:08.2
2. Sébastien Ogier-Julien Ingrassia (FRA/Volkswagen Polo-R) à 13.3
3. Jari-Matti Latvala-Mikka Anttila (FIN/Volkswagen Polo-R) à 36.1
4. Ott Tänak-Raigo Molder (EST/Ford Fiesta RS) à 38.6
5. Elfyn Evans-Daniel Barritt (GBR/Ford Fiesta RS) à 47.4
6. Kris Meeke-Paul Nagle (GBR-IRL/Citroën DS3) à 59.8
7. Andreas Mikkelsen-Ola Floene (NOR/Volkswagen Polo-R) à 59.9
8. Thierry Neuville-Nicolas Gilsoul (BEL/Hyundai i20) à 1:06.8
9. Mads Ostberg-Jonas Andersson (NOR-SWE/Citroën DS3) à 1:08.7
10. Henning Solberg-Ilka Minor (NOR-AUT/Ford Fiesta RS) à 1:17.6
11. Martin Prokop-Jan Tomanek (CZE/Ford Fiesta RS) à 1:18.9
12. Dani Sordo-Marc Marti (ESP/Hyundai i20) à 1:24.9