LONG BEACH, Cal. (AP) - Il n'y a pas si longtemps que Cristiano da Matta a quitté la série CART après son championnat en 2002, mais beaucoup d'eau a coulé sous les ponts depuis.

Après une brève incursion en Formule 1, le Brésilien revient dans une série qui a changé d'appellation, pour Champ Car, et de propriétaires en plus d'avoir perdu plusieurs grands noms au profit de la série rivale IRL.

Ce qui n'a pas changé cependant, ce sont la forte compétition en piste et l'équipe qui domine.

Da Matta a gagné son championnat pour l'équipe Newman/Haas et c'est son remplaçant, le Français Sébastien Bourdais, qui va entreprendre la défense de son titre à partir de cette fin de semaine dans les rues de Long Beach. Alexandre Tagliani sera toujours de la partie, au sein d'une nouvelle équipe, Team Australia, mais Patrick Carpentier est parti dans l'IRL. Un nouveau Québécois fera cependant ses débuts très attendus, le jeune prodige Andrew Ranger, chez Mi-Jack.

Surnommé "Shorty" (il mesure 5'4"), da Matta a quitté la F-1 à mi-saison l'an dernier après avoir passé un an et demi au sein d'une équipe Toyota qui en arrachait. De retour de ce côté-ci de l'Atlantique, il fera équipe avec un autre ex-champion de CART, l'Américain Jimmy Vasser, qui est également un des propriétaires de l'équipe PKV.

Bourdais est favori pour répéter son exploit cette saison et on prévoit que la plus forte opposition viendra encore une fois de son coéquipier Bruno Junqueira, un autre Brésilien, deuxième au championnat derrière da Matta en 2002, le Torontois Paul Tracy en 2003 et Bourdais l'an dernier.

Mais après plusieurs essais effectués au cours de l'hiver, da Matta prévoit avoir son mot à dire dans la course au championnat.

"Je crois que nous avons beaucoup progressé dans tous les domaines", a-t-il déclaré.

Bourdais a été dominant en 2004, gagnant sept des 14 courses de la série, mais il s'attend à avoir la tâche plus difficile cette saison et accorde beaucoup d'importance à la première course.

"Si vous ne complétez pas les premières épreuves de la saison, vous vous sortez rapidement de la course au championnat", estime celui qui s'est classé troisième ici il y a un an, derrière Tracy et Junqueira.

Quant à Junqueira, il dit en avoir assez de se classer deuxième.

"J'aimerais gagner le championnat, a-t-il dit. Ces trois dernières années, j'ai été très compétitif."

Paul Tracy sera toujours à redouter au sein de l'équipe Forsythe avec son nouveau coéquipier Mario Dominguez, le remplaçant de Patrick Carpentier, qui a connu son meilleur résultat en carrière l'an dernier en terminant la saison au cinquième rang.

Tout ce beau monde se retrouvera au circuit Gilles-Villeneuve les 26, 27 et 28 août.