SUZUKA, Japon (AFP) - Michael Schumacher (Ferrari) occupera la première place sur la grille de départ du Grand Prix du Japon, dix-septième et dernière épreuve du Championnat du monde de Formule 1, dimanche après-midi sur le circuit de Suzuka.

L'Allemand a devancé son frère Ralf (Williams-BMW), l'Australien Mark Webber (Jaguar) et le Japonais Takuma Sato (BAR-Honda) lors des qualifications courues dimanche matin sur une piste humide s'assèchant peu à peu.

Le septuple champion du monde a obtenu sa
huitième "pole" de la saison, la soixante-troisième de sa carrière, à deux unités seulement du record du Brésilien Ayrton Senna (65).

"Les conditions ont été difficiles car c'est la première fois du week-end que nous pilotions après les essais courues sous une pluie continuelle vendredi", déclarait Michael Schumacher.

La journée de samedi avait en effet du être annulée en raison du typhon "Ma-on" qui menaçait de frapper la région de Suzuka, les qualifications étant reportées à dimanche matin.

Difficiles aussi les conditions dans la mesure où si la piste s'assèchait au fur et à mesure du passage des monoplaces, des plaques d'humidité, d'eau, restaient en certains endroits, obligeant les pilotes à des numéros d'équilibriste.

Rubens Barrichello (Ferrari), vainqueur des deux dernières courses en Italie et en Chine, s'était laissé prendre au piège dans la dernière chicane, sortant légèrement. Le Brésilien ne réalisait ainsi que le 15e temps, tandis que son compatriote, Felipe Massa (Sauber) ne terminait pas son tour après une sortie dans le bac à sable.

Au départ de la course, les deux frères Schumacher se retrouveront donc au coude à coude en première ligne pour une lutte fratricide, les BAR-Honda de Sato et Jenson Button, respectivement 4e et 5e, ayant une belle carte à jouer.

L'écurie anglo-japonaise se trouvait idéalement placée pour conforter sa deuxième place au Championnat constructeurs face aux Renault de Jacques Villeneuve et Fernando Alonso, reléguées en 9e et 11e positions sur la grille de départ.