MONTREAL (PC) - Le championnat CART a survécu tant bien que mal en 2002 mais son avenir est toujours aussi précaire à l'aube de la prochaine saison, malgré les succès populaires remportés par la série lors des trois épreuves disputées en sol canadien.

Sous l'impulsion de son nouveau président Chris Pook, la série a tenté de consolider ses acquis mais sans grand succès.

La concurrence de l'Indy Racing League continue de faire mal et l'exode des têtes d'affiche se poursuit. Pour couronner le tout, FedEx, une compagnie internationale de messagerie, a retiré sa commandite de 5 millions $ US à la série.

Depuis plusieurs semaines, on prétend que Bernie Ecclestone, le président de la Formula One Association et grand patron de la Formule 1, pourrait venir à la rescousse du championnat CART en se portant acquéreur de 51 pour cent des actions de la compagnie. Mais le tout tarde à se préciser.

A l'heure actuelle, seulement 10 voitures ont été confirmées pour le début de la saison, prévue le 23 février à St-Petersburg, en Floride. Pook promet toutefois qu'il y aura entre 18 et 20 voitures sur la ligne de départ au début de la saison.

Toute cette incertitude a fait oublier la belle saison connue par le diminutif brésilien Cristiano da Matta, de l'écurie Newman-Haas. Da Matta a remporté sept courses, a signé la position de tête à sept reprises et il a décroché le championnat de la série avec deux courses à disputer.

Pour une deuxième année d'affilée, la série sera toutefois privée de son champion en titre puisque da Matta poursuivra sa carrière en F1 au sein de l'équipe Toyota.

La série a encaissé un autre dur coup quand Michael Andretti, le pilote le plus titré en CART, a racheté l'équipe Green et a décidé de faire le saut en IRL en 2003, amenant avec lui les pilotes Dario Franchitti et Tony Kanaan. Le Suédois Kenny Brck retournera lui aussi en IRL.

Pendant ce temps, Alexandre Tagliani ronge son frein. Il ne sait toujours pas s'il aura un volant en 2003 même s'il est sous contrat avec l'équipe Player's.

Après de longues tergiversations, l'équipe canadienne a décidé de confier ses deux voitures en vue de la prochaine saison à Paul Tracy et Patrick Carpentier pour sa dernière année en course automobile. En vertu de la nouvelle loi sur la publicité pour le tabac, le cigarettier ne pourra plus afficher ses couleurs sur les voitures à compter d'octobre 2003.

Carpentier, lui, s'est révélé en 2003. Il a remporté deux courses (Cleveland et Mid-Ohio) et il a terminé troisième au classement des pilotes. Sa grande popularité auprès des amateurs s'est vérifiée lors de la première édition du Molson Indy de Montréal, remporté par Franchitti.

Quelque 64 000 spectateurs ont assisté à la course, le dimanche, et c'est un total de 172 000 personnes qui se sont rendues sur l'île Notre-Dame pendant les trois jours de l'événement. Du coup, Montréal a surpassé le record d'assistance du Molson Indy de Toronto (169 023 en 2001) pour une course de la série CART en sol canadien.

Si l'IRL attire tant l'attention, c'est surtout en raison des prestigieux 500 milles d'Indianapolis. Même certaines écuries de la série CART y prennent part. Cette année, la course s'est terminée sous un drapeau jaune et dans la controverse. Tracy, alors chez Kool Green, s'est classé deuxième derrière Helio Castroneves.

Castroneves et la puissante équipe Penske, qui a fait le saut du CART à l'IRL en 2002, n'ont pas réussi à empêcher Sam Hornish fils de mériter un deuxième titre d'affilée.

Dans le NASCAR, la seule série qui semble susciter la passion des Américains, Tony Stewart a été couronné.