SALOU - Les Citroën C4 de Dani Sordo et de Sébastien Loeb occupaient déjà vendredi soir, presque comme prévu, les deux premières places du rallye de Catalogne, 11e et avant-dernière manche du Championnat du monde des rallyes (WRC).

Invaincu depuis 2005 en Catalogne, où Citroën reste sur trois doublés consécutifs pour la paire Loeb-Sordo, le quintuple champion du monde en titre a d'abord laissé son lieutenant espagnol briller devant son public, en enchaînant les quatre premiers temps scratch (ES1 à ES4).

"Je me sens beaucoup plus à l'aise que l'an dernier. La voiture marche beaucoup mieux et ce n'est pas seulement une question de feeling. Ca me permet d'aller un peu plus vite et d'être un peu plus proche de +Seb+", a confié Sordo. "On a beaucoup travaillé pour préparer ce rallye et Hirvonen est loin. Pour l'instant, c'est parfait."

Puis le professeur Loeb a sonné la fin de la récréation et signé les deux derniers temps scratch du jour (ES5, ES6), histoire de revenir à une seconde et 6/10 de son efficace coéquipier, tout en reléguant Mikko Hirvonen (Ford Focus), son grand rival, à plus de 30 secondes.

"J'étais plus en confiance cet après-midi parce qu'on avait modifié quelques petites choses dans les réglages", a résumé Loeb. "Avec Dani, c'est super serré. On est tous les deux à la limite et +Hirvo+ a du mal à suivre le rythme, donc c'est encourageant. C'est une situation quasiment idéale, car on est tous les deux devant et Hirvonen est loin."

"Avant, j'étais le seul à avoir ce rythme sur asphalte. Maintenant, il y en a un autre (Sordo), c'est un peu ennuyeux", a ensuite plaisanté le maître du WRC. Au cours de cette journée très chargée, Loeb a aussi eu le temps de recevoir, sur le coup de midi, la visite de Jean Todt, candidat à la présidence de la FIA, et Alberto Contador, vainqueur du dernier Tour de France cycliste.


Tir groupé

La Focus d'Hirvonen, leader du championnat pilotes avec cinq points d'avance sur Loeb, a d'abord bien résisté, ne perdant que sept secondes dans l'ES1 et l'ES2, puis en a perdu 12 d'un coup dans l'ES3 (El Montmell 1), à cause de l'usure de ses pneus arrière.

Rebelote l'après-midi, avec notamment une portion de 10 km, dans cette même spéciale (El Montmell 2), où Hirvonen perdait encore une grosse poignée de secondes. "Si on comprenait pourquoi, ça n'arriverait plus", a préféré sourire son copilote, Jarmo Lehtinen.

Pendant ce temps, Malcolm Wilson, le patron d'Hirvonen, préférait positiver et calmer le jeu : "De toute façon, tout va se jouer au pays de Galles dans trois semaines, donc ce qu'il faut à tout prix, c'est conserver au moins cette 3e place jusqu'à l'arrivée".

Wilson n'a pas le luxe de pouvoir compter sur un coéquipier aussi efficace que Sordo : Jari-Matti Latvala, l'autre Finlandais en Focus, pointait vendredi soir à la 6e place, à une minute d'Hirvonen et donc derrière deux autres C4, celle de Petter Solberg et celle de Sébastien Ogier.

"Je suis content, mais je n'ai pas encore assez confiance pour aller chercher la limite. Il faut que je continue à progresser", a dit Solberg, le champion du monde 2003, 4e et ravi de son nouveau modèle. "C'était mieux cet après-midi que ce matin. Je continue à apprendre comment fonctionne la C4 sur asphalte", a dit Ogier, 5e.

Avec quatre C4 dans le Top 5, c'était vraiment une bonne journée pour le clan Citroën, sur le plus grand marché de la marque française en dehors de l'Hexagone.