MONACO - Le Français Stéphane Sarrazin, 36 ans, pilote Peugeot Sport de 2007 à 2011, pilotera une Toyota TS030 hybride lors des prochaines 24 Heures du Mans (16-17 juin), a annoncé samedi la marque japonaise, en remplacement du Japonais Hiroaki Ishiura, blessé au dos.

Sarrazin complète ainsi l'équipage de la Toyota No 8, aux côtés du Britannique Anthony Davidson, autre ex-pilote Peugeot, et du Suisse Sébastien Buemi, pilote de réserve de Red Bull et Toro Rosso en Formule 1.

« Toyota a terminé son évaluation de Stéphane cette semaine au cours d'un test sur le circuit Paul Ricard. Il a montré la pointe de vitesse, la constance et le travail d'équipe requis », explique Toyota dans un communiqué, en évoquant aussi les trois podiums de Sarrazin aux 24 Heures du Mans.

Sarrazin était le favori logique pour remplacer Ishiura, qui aurait débuté au Mans. Sa place dans la Honda de l'écurie américaine Starworks, au Mans, pourrait être prise par un autre Français, ex-pilote Peugeot lui aussi, Franck Montagny.

« Je suis très content et fier d'avoir cette opportunité de participer aux 24 Heures du Mans avec Toyota. L'équipe travaille dur et c'est un plaisir d'être de retour. C'est un challenge totalement nouveau et séduisant », a réagi Sarrazin dans le même communiqué.

Très rapide, Sarrazin a pris trois fois le départ des 24 Heures en position de tête, dans une 908, et terminé deux fois 2e. Il a aussi été pilote de F1 chez Minardi (1 Grand Prix couru), pilote d'essai chez Prost GP et Toyota, champion de France des rallyes et pilote d'usine Subaru en WRC.

Une autre Toyota hybride sera engagée au Mans, puis dans tout le reste du nouveau Championnat du monde d'endurance (WEC), confiée à l'Autrichien Alexander Wurz, le Français Nicolas Lapierre et le Japonais Kazuki Nakajima.