KARLSTAD - Le Finlandais Mikko Hirvonen (Ford Fiesta RS), vainqueur l'an dernier, était en tête du rallye de Suède, samedi soir, après les neuf épreuves spéciales d'une journée à suspense, dont huit dans la région d'Hagfors et une à Karlstad, en nocturne à l'hippodrome.

"Tout est encore possible dimanche et c'est fantastique, alors que c'est le début du championnat avec de nouvelles voitures", a dit Malcolm Wilson, le patron de Ford/M-Sport, coiffé d'une imposante chapka en fourrure, alors que ses Fiesta RS officielles traversaient le parc d'assistance d'Hagfors devant des spectateurs transis.

Avec cinq pilotes regroupés en moins de 15 secondes, d'Hirvonen à Sébastien Ogier (Citroën DS3), et encore cinq spéciales à courir dimanche, cette première manche du WRC 2011 a continué à tenir ses promesses. Et pour que la fête soit complète, il n'y aura "pas de consigne de course" dimanche, a assuré Olivier Quesnel, le patron de Citroën Racing, bien protégé par son bonnet foncé.

En tête vendredi soir, le jeune Norvégien Mads Ostberg (Ford Fiesta RS), 23 ans, est rentré à Hagfors épuisé, physiquement et mentalement. "Mad Mads", son surnom officiel, a d'abord balayé, à la première boucle, puis piloté dans des rails de glace, à la deuxième boucle, et subi toute la journée la pression d'une bande de furieux à peine plus âgés que lui mais tout aussi dingues.

"On s'est bien régalés"

Comme ses glorieux aînés, Ostberg n'a pas pu s'empêcher, lui aussi, de défoncer des murs de neige par un froid polaire (-25°C). Et comme eux il a tenu bon jusqu'au bout de la journée, préservant toutes ses chances de signer dimanche un exploit authentique, même s'il ne gagne pas le rallye.

Sous un ciel de rêve, au milieu des sapins enneigés, Citroën a fait un petit chelem de temps scratch: huit sur neuf, dont quatre signés par le "Kaiser" Sébastien Loeb, trois par Petter "Hollywood" Solberg, dans sa DS3 privée, et un par Ogier, le moniteur de ski des Hautes-Alpes, de plus en plus confiant sur la glace suédoise.

"On s'est bien régalés, rien de comparable à hier. On ne veut pas prendre plus de risques que ça, on observe ce qui se passe devant", disait Ogier à midi. Quelques heures plus tard, il était cinquième à 15 secondes d'un Hirvonen bien calmé par un tête-à-queue dans l'ES13, Sagen.

"Sagen, c'est vraiment la plus belle, parce qu'elle est large, à fond, toute en glisse", racontait à midi Daniel Elena, le copilote de Sébastien Loeb (Citroën DS3). Large, mais pas assez dans la portion que le Suédois Patrik Sandell (Skoda Fabia) a dû remonter à contre-sens pour faire demi-tour, après un tête-à-queue dans l'ES13, lui aussi.

Prévenu in extremis par des spectateurs qui agitaient les bras, Loeb arrivait à fond mais a pu freiner juste à temps... et éviter une catastrophe sur la spéciale préférée de Marcus Grönholm, cinq fois vainqueur en Suède. C'était une sacrée journée de rallye au pays des trolls et des elfes.