HOMESTEAD, Floride (PC) - Alexandre Tagliani a coiffé ses rivaux avec un chrono de 26,3 secondes à l'occasion des essais sur piste ovale qui ont eu lieu sur l'anneau de vitesse de Homestead, en Floride, mardi et mercredi.

Pour l'équipe Player's, il s'agissait d'une première sortie sur piste ovale après une séquence de 12 jours d'essais sur circuit routier depuis la mi-décembre.

Une quinzaine de pilotes de la série CART ont pris d'assaut le circuit de 2,4 km, profitant de l'intermède au calendrier pour tenter de trouver les bons réglages en vue des épreuves qui se tiendront à Motegi, au Japon, le 27 avril, et à Milwaukee, le 2 juin.

Des 20 pilotes inscrits au championnat, seuls Max Papis, Tony Kanaan, Paul Tracy et Patrick Carpentier manquaient à l'appel à l'occasion de ces essais, qui se sont déroulés malgré une chaleur intense - 47 degrés Celsius, mercredi.

"J'avais certaines appréhensions quant au rendement de la Reynard sur ovale vis-à-vis le châssis Lola, mais mes doutes se sont rapidement dissipés, car malgré les conditions extrêmes, nous n'avons cessé d'améliorer la voiture", a déclaré Tagliani, qui a complété plus de 250 tours en deux jours.

L'équipe Player's en a profité pour se familiariser davantage avec la nouvelle configuration d'ailerons qui sera utilisée sur tous les ovales lors des épreuves du calendrier 2002, mis à part celui de Fontana, ainsi qu'avec le nouveau plancher du châssis Reynard, qui a été conçu spécialement pour ce type de circuit.

"Les résultats des deux derniers jours sont fort encourageants, car nous avons maintenant une base solide sur laquelle nous pouvons compter pour mettre au point une voiture équilibrée sur ce type de circuit, a souligné Bruce Ashmore, directeur technique de l'équipe Player's. C'était également constructif sur le plan de l'esprit d'équipe car les ingénieurs des deux pilotes, soit Kelly Loewen (Tagliani) et Michael Cannon (Carpentier), ont travaillé ensemble durant ces essais et ce, même si une seule voiture était en piste."

La deuxième épreuve du championnat de la série CART aura lieu le 14 avril sur le circuit urbain de Long Beach. Les prochains essais de l'équipe Player's se tiendront sur l'ovale de Milwaukee, avec Patrick Carpentier au volant, les 8 et 9 mai prochain.