AJACCIO (AFP) - Le Français Sébastien Loeb (Citroën Xsara) était en tête du Tour de Corse - Rallye de France après les deux premières épreuves spéciales disputées vendredi matin près d'Ajaccio, juste devant le Finlandais Marcus Gronholm (Ford Focus) et le Français Alexandre Bengué (Peugeot 307).

Loeb, double champion du monde en titre et victorieux l'an dernier en Corse, a d'abord réalisé le meilleur temps de la première spéciale (Ampaza-Col St Eustache), devant Gronholm. Celui-ci a répliqué immédiatement en claquant le meilleur chrono de l'ES2 (Aullene-Arbellara).

Après deux spéciales et 60 km de course, Loeb, vainqueur des deux derniers rallyes, au Mexique et au Catalogne, ne possédait que 4,9 secondes d'avance sur Gronholm, vainqueur des deux premières épreuves de la saison, à Monte-Carlo et en Suède. Le mano a mano annoncé, et espéré, débutait donc de la meilleure façon, sous un ciel sans nuage.

Deux autres Français se sont particulièrement distingué vendredi matin, les deux jeunes pilotes des Peugeot 307 de l'écurie BSA : Bengué, 4e en Catalogne, pointait à la 3e place provisoire à midi, en tête d'un peloton de chasse où son compère Nicolas Vouilloz occupait la 7e place à la pause de midi.

Petter Solberg (Subaru Impreza) était retardé, 17e seulement à près de deux minutes du leader.

Le début de l'ES3 était programmé à 14h34 locales (12h34 GMT), après un parc d'assistance de 30 minutes à Ajaccio en milieu de journée.