SAN JOSE, Californie (AP) - Cette année sur le circuit urbain de San Jose, tout ce que le Torontois Paul Tracy a entendu à chaque tour est le vrombissement de son moteur Cosworth.

C'est toute une différence par rapport à l'an dernier lorsque les mécaniques des bolides du championnat Champ Car ont été malmenés par un tracé bosselé à chaque extrémité du circuit.

"C'est le jour et la nuit, a convenu Tracy, qui a réalisé le tour le plus rapide en 50,156 secondes pour devancer de justesse le tenant du titre Sébastien Bourdais (50,160) et s'assurer la position de tête provisoire. On ne sent même plus les rails de chemin de fer.

"C'est plutôt amusant pour les amateurs de voir ces voitures faire des sauts dans les airs à 256 km/h mais pas pour les pilotes, qui se demandent à chaque fois si la transmission va tenir le coup. Le mauvais état de la piste explique les nombreux bris survenus en course l'année dernière."

Parmi les nombreuses améliorations du circuit de 2,32 km, les organisateurs ont notamment refait la surface aux passages à niveau et c'est la principale raison qui explique les chronos nettement plus rapides réalisés lors de la première des deux séances de qualification, vendredi.

Le meilleur temps a été amélioré à trois reprises dans les derniers instants de la séance. Tracy s'est d'abord hissé en tête du classement, Bourdais a ensuite fait mieux mais Tracy s'est assuré la pole provisoire et il a mérité le point supplémentaire qui l'accompagne lors du 13e de ses 14 tours.

"La piste a été améliorée mais c'est encore un tracé difficile, a commenté Bourdais, double champion en titre de la série et actuel meneur au championnat. C'est difficile d'évaluer les zones de freinage et il faut trouver un moyen de garder sa vitesse dans les virages.

"J'ai commis quelques erreurs et elles ont été coûteuses. Tout le monde a fait des erreurs."

Alexandre Tagliani (Team Australia), de Lachenaie, a réalisé le 5e temps et Andrew Ranger (Mi-Jack Racing) s'est classé 12e.

"Ca été un peu difficile aujourd'hui, a confié Ranger. Ce matin et encore pendant la séance de qualification, nous avons eu du mal à trouver le bon équilibre sur la voiture et cela m'a pénalisé. Nous étudierons les données ce soir et nous verrons ce que nous pouvons faire demain."