ROCKINGHAM, N.C. (AP) - Selon le docteur Steve Bohannon, attitré à la série NASCAR, Dale Earnhardt aurait pu survivre à sa collision frontale, dimanche dernier lors du Daytona 500, si sa ceinture de sécurité n'avait pas été brisée.

"Tout indique que M. Earnhardt a frappé le volant avec sa poitrine et son visage. Si sa ceinture de sécurité avait été en état de marche, ses chances qu'il survive à la collision auraient été nettement supérieures", a estimé le docteur Bohannon.

Earnhardt, qui roulait à 325 km/h, a subi une fracture du crâne du devant jusqu'à l'arrière du cerveau. On a également décelé des fractures au sternum, à huit côtes gauches et à sa cheville gauche.

La ceinture de sécurité d'Earnhardt, conçue pour résister à des collisions supérieures à 330 km/h, aurait brisé tout près d'une boucle.

"Nous ignorons encore comment, quand et où le bris est survenu. Nous poursuivons notre enquête", a déclaré Mike Helton, président de la série NASCAR, en conférence de presse.

Gary Nelson, un directeur de la coupe Winston, était lui aussi incapable d'expliquer ce qui avait pu mener au bris de la ceinture.

"C'est quelque chose que nous n'avions jamais vu avant. Nous en avons parlé avec des spécialistes et eux-mêmes disent n'avoir jamais vu pareille situation en 52 ans de courses de NASCAR", a renchéri Nelson.

Le casque d'Earnhardt pourrait également avoir été un facteur dans son décès.

"Un casque complet aurait pu le sauver, car les blessures auraient été différentes", a soutenu le docteur Bohannon.

Peu de temps après la conférence de presse, Dale Earnhardt fils a livré ses premiers commentaires depuis la course meurtrière.

"Mon père me manque et je l'ai pleuré par pitié égoïste. Mais il faut se rappeler qu'il se trouve à un meilleur endroit que nous."

La veuve d'Earnhardt, Teresa, a fait part de sa gratitude envers le grand public dans une lettre ouverte publiée dans le quotidien USA Today, vendredi.

"Quand vous penserez à Dale, rappelez-vous des choses qui vous ont rendu joyeux. Rappelez-vous aussi de l'homme qui aimait la vie. Je n'ai jamais connu personne de plus heureux que lui. C'est un élément qui peut tous nous réconforter."

Kevin Harvick, un pilote de série Busch, remplacera Earnhardt à compter de dimanche.