MELBOURNE - Le Britannique Jenson Button (Brawn GP) occupera dimanche la pole position du Grand Prix d'Australie de Formule 1, première épreuve de la saison, devant son coéquipier Rubens Barrichello, ce qui s'annonce comme le début rêvé de l'écurie Brawn GP.

Annoncée par tous les pilotes comme étant "au-dessus des autres", Brawn GP n'a pas déçu les pronostiqueurs, sous les yeux de son nouveau partenaire, le président du groupe Virgin, Richard Branson.

La confirmation du potentiel de leur monoplace a semblé soulager Barrichello et Button, euphoriques lors de leur arrivée en conférence de presse. "Les six derniers mois ont été tellement durs pour nous... Décrocher la pole est simplement exceptionnel", a déclaré Button.

"Cela fait longtemps que nous n'avons pas eu une voiture compétitive. La dernière fois, c'était en 2006, quand je suis arrivé en pole ici. J'espère que ça se passera mieux", a ajouté le Britannique, qui avait alors abandonné sur casse moteur.

Hiérarchie bouleversée

"Si quelqu'un m'avait dit (il y a quelques mois): "Veux-tu donner 1000 dollars pour être deuxième à Melbourne?", j'aurais même donné plus!", a souri Rubens Barrichello.

Après trois ou quatre mois "critiques", passés à attendre des nouvelles de son écurie, le Brésilien, recordman du nombre de Grand Prix courus (271) a dit se sentir "plus jeune que la plupart des autres" pilotes.

La performance des Brawn GP, dernière-née des écuries de F1, est toutefois sujette à contestation, l'équipe britannique, comme Williams et Toyota, ayant fait l'objet d'une réclamation, refusée par la Fédération internationale de l'automobile (FIA), de la part de Ferrari, Red Bull et Renault.

Au coeur du problème, les extracteurs, visibles à l'arrière des monoplaces, qui servent à faire circuler l'air et à donner plus d'appuis. Ceux de Toyota, Brawn GP et Williams contourneraient les nouvelles règles, pour un gain estimé par les plaignants à une demi-seconde au tour.

Derrière les Brawn GP, la hiérarchie paraît totalement bouleversée. Sebastian Vettel (Red Bull) s'est qualifié en troisième position, devant Robert Kubica (BMW Sauber). Nico Rosberg (Williams), qui avait survolé les essais libres vendredi et samedi matin, est cinquième.

Les Toyota disqualifiées, Hamilton...18e

Très malheureux, Timo Glock et Jarno Trulli, auteurs des sixième et huitième temps dans une Toyota enfin performante, ont été disqualifiés, l'aileron arrière de leur auto n'étant pas conforme au règlement aérodynamique. Ils partiront respectivement de la 19e et 20e place.

Grâce à cette punition, le vice-champion du monde Felipe Massa (Ferrari) partira de la troisième ligne et son partenaire Kimi Räikkönen, qui gagne deux places, de la quatrième.

Le double champion du monde (2005 et 2006) Fernando Alonso, très optimiste à l'intersaison, démarrera en cinquième ligne aux côtés de Nick Heidfeld. Il tentera d'effectuer le même type de remontée qu'en 2008, quand il avait gagné sept places pour finir quatrième.

Les McLaren-Mercedes s'affirment comme les déceptions du début de saison 2009. Le champion du monde en titre Lewis Hamilton, dont la boîte de vitesses a été changée, écope d'une pénalité. Il s'élancera en 18e position, une humiliation pour lui.

Côté français, Sébastien Bourdais a réalisé le plus mauvais temps des qualifications, à près d'une demi-seconde de son coéquipier, le débutant Sébastien Buemi. Qualifié dernier, il bénéficie de la pénalité de Hamilton et des Toyota pour gagner trois rangs.

Grille de départ

1re ligne:

Jenson Button (GBR/Brawn-Mercedes)

Rubens Barrichello (BRA/Brawn-Mercedes)

2e ligne:

Sebastian Vettel (GER/Red Bull-Renault)

Robert Kubica (POL/BMW Sauber)

3e ligne:

Nico Rosberg (GER/Williams-Toyota)

Felipe Massa (BRA/Ferrari)

4e ligne:

Kimi Räikkönen (FIN/Ferrari)

Mark Webber (AUS/Red Bull-Renault)

5e ligne:

Nick Heidfeld (GER/BMW Sauber)

Fernando Alonso (ESP/Renault)

6e ligne:

Kazuki Nakajima (JPN/Williams-Toyota)

Heikki Kovalainen (FIN/McLaren-Mercedes)

7e ligne:

Sebastien Buemi (SUI/Toro Rosso-Ferrari)

Nelson Piquet Jr (BRA/Renault)

8e ligne:

Giancarlo Fisichella (ITA/Force India-Ferrari)

Adrian Sutil (GER/Force India-Ferrari)

9e ligne:

Sébastien Bourdais (FRA/Toro Rosso-Ferrari)

Lewis Hamilton (GBR/McLaren-Mercedes)

10e ligne:

Timo Glock (GER/Toyota)

Jarno Trulli (ITA/Toyota)