SLIGO - Nouvelle victoire de Sébastien Loeb et Daniel Elena, la 48e, nouveau doublé pour Citroën, grâce à un Dani Sordo impeccable, le rallye d'Irlande a permis aux Rouges d'entamer 2009 aussi bien, ou presque, qu'ils avaient terminé 2008.

"Ça fait du bien de commencer le championnat par une victoire. Je suis content parce que c'était un rallye très piégeux, avec beaucoup d'eau. Il fallait rester très vigilant de bout en bout", a résumé le quintuple champion du monde avant de monter sur le podium de Sligo.

Le dernier piège a été parfaitement négocié par Loeb au volant d'une C4 partie en travers sur 60 mètres, dans l'ES18 (Donegal Bay), mais sans aucun dégât. Chaussée de pneus neige en plein soleil, pour plus de sécurité, la C4 des champions du monde a parcouru sans autre souci les 50 derniers kilomètres chronométrés, dimanche matin.

Ce petit passage dans l'herbe, "c'est un épiphénomène, tellement 'Seb' a dominé son sujet", a jugé Olivier Quesnel. Le patron de Citroën Sport et Peugeot Sport a encore mieux commencé 2009 que Loeb: triplé des 207 au Monte-Carlo, Sébastien Ogier en tête, puis doublé des C4 en Irlande, Sébastien Loeb devant, le tout en l'espace de huit jours.

Au terme de la 19e et dernière spéciale tracée dans les rues de Donegal Town, Loeb a conservé une minute et demie d'avance sur son jeune lieutenant espagnol Dani Sordo.

Depuis la sortie de la C4 début 2007, c'est le 7e doublé Citroën dont six sur asphalte, la surface préférée des Chevrons sauvages.

Grand seigneur, le caïd alsacien a laissé Mikko Hirvonen (Ford Focus), parti dimanche matin en pneus asphalte, signer quatre temps scratch sur cinq. Jamais dans le coup pour la victoire, le vice-champion du monde 2008 a appliqué la même stratégie que d'habitude : ramasser les miettes en attendant des jours meilleurs.

Ogier 6e

"J'ai hâte d'être en Norvège et je serais très déçu si on ne pouvait pas se battre pour la victoire là-bas", a dit Hirvonen, vainqueur en 2007 dans les neiges d'Hamar. Lucide et surtout très seul, après l'éjection précoce de Jari-Matti Latvala dans l'ES2, il n'a jamais tenté d'aller chercher les deux meilleurs pilotes du monde sur asphalte.

La prochaine étape du WRC, mi-février, sera sûrement très animée, grâce au désir de revanche d'Hirvonen, au besoin de rachat de Jari-Matti Latvala (14e) et au retour très attendu de Petter Solberg dans une Citroën Xsara, lui qui n'avait pas raté une manche mondiale depuis l'an 2000.

Son frère aîné, Henning Solberg (Ford Focus), a réussi à garder jusqu'au bout sa 4e place, très convoitée par Chris Atkinson, dans une C4 du Citroën Junior Team. L'Australien a d'abord semblé pouvoir réussir son pari puis il est parti à la faute dans l'ES18 et a conservé sagement sa 5e place.

Un mot sur Ogier, vainqueur du dernier Monte-Carlo sur une 207, la semaine dernière en IRC. Au terme d'un nouveau week-end compliqué, l'autre Sébastien, 25 ans, a pris une 6e place logique pour un débutant complet dans le monde des adultes du WRC, à dix minutes de Loeb.

Malgré la fatigue accumulée depuis 15 jours, reconnaissances comprises, le champion du monde Junior-WRC a su résumer à merveille pourquoi Loeb gagne toujours et encore : "Plus les conditions sont difficiles, plus il est fort. C'est sa plus grande force... mais ce n'est pas une découverte".