Par Jean-Luc Legendre - La saison 2008 de la Coupe Sprint pourrait être des plus intéressantes avec la présence en piste de deux des plus grands pilotes québécois de l'histoire.

S'ils sont des adversaires en piste, Jacques Villeneuve et Patrick Carpentier sont des amis de longue date. En fait, ils ont tous les deux 36 ans et se connaissent depuis plus de 20 ans.

"On n'était pas majeur tous les deux. On n'avait pas encore le droit d'aller dans les bars alors ça fait longtemps qu'on se connaît”, raconte Villeneuve.

"On a travaillé ensemble pour la première fois à 15 ans à l'école Spénard-David. On faisait de la mécanique et on couchait dans les remorques. On faisait ça en échange de temps de piste. On s'est perdu de vue en F-1 mais ça fait longtemps qu'on se connaît", ajoute Carpentier.

Les deux pilotes sont contents d'évoluer en NASCAR ensemble.

"C'est bien d'être deux qui aspirent au championnat NASCAR. Ça donne de la crédibilité au pays", explique Villeneuve.

"On se respecte énormément tous les deux. Nous avons beaucoup de plaisir à discuter ensemble. J'espère qu'il va faire toute la saison comme ça on va pouvoir se comparer et essayer de s'améliorer ensemble", renchérit Carpentier.

Malgré leur relation amicale, en piste, plus rien ne compte.

"Il y a 43 voitures en piste alors tu ne peux pas garder le focus sur une seule. Jacques est probablement pareil. On va s'aider si on peut mais on a notre course à faire", souligne le pilote de l'écurie Gillett Evernham Motorsports.

Qui sera le meilleur

La grande question maintenant: qui aura le meilleur sur l'autre ? Qui va remporter une épreuve en premier ?

"Tout d'abord, il faut se qualifier tous les deux, on va déjà commencer par ça", précise Villeneuve.

"S'il y en a un des deux qui gagne une course, je serais impressionné. Si c'est Jacques, je serai content pour lui et si c'est moi, et bien tant mieux. Remporter une course cette année, ce sera très très difficile mais on ne sait jamais”, commente Carpentier.

Patrick Carpentier et Jacques Villeneuve savent que les amateurs qui ont suivi leur carrière respective vont les suivre en NASCAR. Mais il faudra que les perceptions changent. En NASCAR, comparativement à la F-1, on peut-être satisfait d'une 15e place.

"Les gens vont comprendre. En Champ Car, il y a 14 voitures sur la grille alors quand tu finis 15e, ça va mal en tabarnouche [rires]”, raconte Carpentier.

Et Villeneuve d'ajouter:
"Il faut regarder le championnat; 43 voitures, c'est plus du double que la F-1 alors on doit extrapoler ça un peu".

Rappelons que depuis leur arrivée en NASCAR, Carpentier et Villeneuve se sont affrontés une seule fois, c'était à Phoenix. Villeneuve avait abandonné à cause d'un accident et Carpentier avait terminé 33e.