MONT-TREMBLANT (PC) - Depuis l'entrée en scène de David Richards chez BAR en décembre 2001, les relations ont souvent été tendues entre Jacques Villeneuve et son patron.

Richards a même tenté de se débarrasser de son pilote et de son lourd contrat, estimant que tout l'argent consenti à Villeneuve - 15 millions $ US - serait plus utile si on pouvait l'investir sur le développement de la voiture.

Et tout indique que le bras de fer entre les deux hommes se poursuivra tout au long de la prochaine saison. On prétend même que Richards fera tout pour favoriser le nouveau venu Jenson Button au détriment de Villeneuve. Une situation qui n'émeut guère le principal intéressé.

"Je n'étais pas le chouchou de l'équipe l'an passé. Alors, il n'y a aucune raison que je le devienne maintenant qu'il y a un Anglais au sein de l'équipe", a révélé Villeneuve, samedi, en marge du Grand Prix 24 heures de Tremblant.

"A mon sens, nous avons vécu le pire cette année au niveau de l'ambiance et tout le monde a survécu. Ca devrait être plus facile la saison prochaine, surtout que la voiture va être plus compétitive, nous allons nous retrouver plus facilement dans les points, sur le podium. Je pense que ça va calmer un peu les choses."

Mais Villeneuve entend bien faire prévaloir ses prérogatives de champion du monde.

"Les jeux politiques, ce n'est jamais quelque chose qui m'a beaucoup amusé. Parfois, tu es obligé de le faire pour te protéger. Mais c'est sur la piste que ça compte. L'important pour moi, c'est de rester en avant."

Si on décode bien les propos de Villeneuve, Button ne doit pas s'attendre à obtenir son aide. Et il en a d'ailleurs profité pour le dénigrer subtilement.

"C'est un gentil garçon, ça devrait donc être facile de travailler avec lui, a-t-il d'abord commenté. Pour l'instant, c'est difficile de le juger parce qu'il a connu trois saisons difficiles. La seule saison positive pour lui, c'était la première avec Ralf Schumacher (Williams), où il s'est bien débrouillé en fin de calendrier. Mais par la suite, il a été dominé par ses coéquipiers. Il n'a encore rien prouvé.

"C'est peut-être parce qu'il n'était pas dans une bonne ambiance et qu'il avait du mal à travailler. Maintenant, il est entouré d'Anglais et ils ont l'air très positif vis-à-vis de lui."

Les deux pilotes se sont retrouvés, vendredi, à Jerez, en Espagne, pour une journée d'essais privés avec d'autres équipes. Villeneuve s'est montré le plus rapide des deux avec un chrono d'une minute 22,148 secondes.

"Il s'agissait d'essais pour tester l'électronique (moteur) et les pneumatiques avec la voiture de la saison dernière. Ce n'était rien de très poussé. On ne s'attendait pas à être compétitif."