KUALA LUMPUR, Malaisie (PC) - La saison 2002 a mal commencé pour Jacques Villeneuve et l'écurie BAR-Honda. Ni lui ni son coéquipier Olivier Panis ne sont parvenus à compléter le Grand Prix d'Australie au début du mois.

Si Panis a été la victime malheureuse d'un carambolage au premier virage, Villeneuve a revécu le cauchemar de sa première année (1999) avec l'équipe, quand la voiture tombait en morceaux. Il occupait la sixième position au 28e tour lorsqu'il a perdu sans raison son aileron arrière.

Déjà frustré par la façon cavalière dont on s'est débarrassé de son grand ami Craig Pollock à la tête de l'équipe, il faut s'attendre à ce que Villeneuve ait la mèche courte si de tels problèmes devaient se perpétuer.

Malgré tout, Villeneuve jure qu'il continuera à faire de son mieux pour rivaliser.

"En Malaisie, c'est toujours une course passablement exigeante et les conditions atmosphériques particulières rendent cette compétion très dure physiquement, a-t-il commenté. Comme le circuit de Melbourne, c'est un long circuit que j'affectionne. Il y a quelques très longues lignes droites et des coins serrés. Notre voiture devrait être passablement compétitive."

Le nouveau patron de BAR-Honda David Richards a lui aussi été fortement contrarié par les abandons de Melbourne. Et il n'a pas tardé à réagir. Il se promet d'annoncer une restructuration de l'écurie avant le Grand Prix de San Marin, le 14 avril.

Il a surtout été déçu par le manque de compétitivité de ses monoplaces lors des séances de qualification.

"Cela démontre la quantité de travail qu'il reste à abattre dans l'équipe, a expliqué Richards. Des changements sont à l'étude et seront annoncés juste avant le Grand Prix de San Marin du 14 avril."

Et Richards s'attend de connaître encore un week-end difficile à Sepang.

"Le Grand Prix de Malaisie est toujours une course difficile qui nous servira de test intensif des divers aspects de l'équipe. J'espère que nous pourrons nous rapprocher plus près de notre potentiel réel. Notre objectif est de nous qualifier parmi les 10 premiers et de terminer la course."

Le circuit de Sepang n'a pas beaucoup réussi aux BAR à l'occasion des trois premières éditions du Grand Prix de Malaisie si ce n'est en 2000 lorsque Villeneuve avait rallié l'arrivée au cinquième rang.