DAYTONA BEACH, Flo. (AP) - La première victoire de Michael Waltrip en série NASCAR lors du Daytona 500 a été endeuillée par le décès du plus prestigieux pilote de la série, le légendaire Dale Earnhardt père, dimanche.

Au même moment que Waltrip célébrait le plus grand moment de sa vie, Earnhardt père, son nouveau patron, était transporté à l'hôpital accompagné de Dale fils, après un accident survenu lors du dernier tour.

Earnhardt, vainqueur du Daytona 500 en 1998, livrait bataille à Kenny Schrader et Sterling Marlin, quand ce dernier et Earnhardt sont entrés en collision. La Chevrolet d'Earnhardt a heurté de plein fouet le mur du quatrième virage.

Dans les instants suivant la course, Danielle Humphrey, une porte-parole de la série Nascar, a indiqué que l'état de santé d'Earnhardt, âgé de 49 ans, était "sérieux". Plus tard, le président de NASCAR a confirmé le décès du légendaire pilote.

Sous les yeux de son frère aîné Darrell, trois fois champion de la coupe Winston et maintenant commentateur au réseau FOX, Michael Waltrip s'est emparé de son premier drapeau à damiers en 15 ans de carrière et 463 courses.

Waltrip a pris la tête à 16 tours de la fin. Protégé les Earnhardt père et fils, Waltrip n'a jamais perdu cette avance. Il a devancé Dale Earnhardt fils et Rusty Wallace, et mis la main sur un chèque de 1 331 185$.

"C'est le Daytona 500 et j'ai gagné", a crié Waltrip, d'une voix éraillée. "J'ai gagné le Daytona 500! Je ne peux y croire! Je n'aurais jamais pu triompher sans Dale fils et je n'aurais jamais pu l'emporter sans la foi de Dale père."

A ce moment-là, Waltrip ignorait l'état de santé de son employeur.

La course, marquée par 49 changements de meneurs, a été le théâtre d'un autre carambolage impliquant tout près de 20 voitures, au 175e tour de l'épreuve qui en comptait 200.

Une dizaine de pilotes ont dû abandonner la course, mais un seul a été blessé, soit Tony Stewart. Stewart a subi une commotion cérébrale après que son bolide ait virevolté dans les airs et effectué plusieurs tonneaux.


Champions précédents du Daytona 500

1959--Lee Petty
1960--Junior Johnson
1961--Marvin Panch
1962--Fireball Roberts
1963--Tiny Lund
1964--Richard Petty
1965--Fred Lorenzen
1966--Richard Petty
1967--Mario Andretti
1968--Cale Yarborough
1969--LeeRoy Yarborough
1970--Pete Hamilton
1971--Richard Petty
1972--A.J. Foyt
1973--Richard Petty
1974--Richard Petty
1975--Benny Parsons
1976--David Pearson
1977--Cale Yarborough
1978--Bobby Allison
1979--Richard Petty
1980--Buddy Baker
1981--Richard Petty
1982--Bobby Allison
1983--Cale Yarborough
1984--Cale Yarborough
1985--Bill Elliott
1986--Geoff Bodine
1987--Bill Elliott
1988--Bobby Allison
1989--Darrell Waltrip
1990--Derrike Cope
1991--Ernie Irvan
1992--Davey Allison
1993--Dale Jarrett
1994--Sterling Marlin
1995--Sterling Marlin
1996--Dale Jarrett
1997--Jeff Gordon
1998--Dale Earnhardt
1999--Jeff Gordon
2000--Dale Jarrett
2001--Michael Waltrip