INDIANAPOLIS - Dan Wheldon a été tué quand sa tête a percuté un poteau du grillage de sécurité à Las Vegas Motor Speedway, créant un contact auquel il était « impossible de survivre ».

Les autorités de l'IndyCar ont publié les conclusions de leur enquête, jeudi, à la suite de l'accident survenu le 16 octobre dernier, lors de la dernière course de la saison.

Wheldon, qui a gagné deux fois les 500 milles d'Indianapolis, s'est tué en début de course lors d'un accident impliquant 15 voitures, au cours duquel son bolide a été propulsé dans la clôture de sécurité. Il s'amenait de l'arrière en relation au contact initial, après quoi son bolide a survolé d'autres voitures en déroute sur environ 100 m avant de percuter le poteau.

L'enquête a permis de déterminer que plusieurs facteurs ont contribué à ce qui s'est avéré « un concours de circonstances exceptionnel ».

Le rapport avance qu'aucun facteur ne peut être avancé comme étant la seule cause de l'accident. L'IndyCar a déterminé qu'il est « impossible de déterminer avec certitude que le résultat aurait été différent si un ou plusieurs facteurs n'avaient pas été présents ».

Trente-quatre voitures étaient en lice, un sommet cette saison, pour cette course tenue sur une piste ovale à bords relevés. Le chef de direction d'IndyCar Randy Bernard a affirmé que le nombre de voitures et la configuration de la piste n'étaient pas à elles seules les causes de l'accident.

La piste ovale comportait plusieurs lignes idéales de course; la plupart des pistes de ce type n'en ont qu'une ou deux ce qui, selon le rapport, restreint la propension naturelle des pilotes à être agressif pendant la course, en plus de rendre prévisible la position des autres voitures sur la piste.

Comme l'IRL n'avait pas présenté d'épreuve à Las Vegas depuis 2000, la majorité du peloton n'avait pas d'expérience sur cette piste en particulier.

Mais dès les tests qui ont précédé la saison, les pilotes prévenaient que Las Vegas pourrait s'avérer problématique. Marco Andretti a été l'un des premiers à se poser des questions publiquement. Il entrevoyait facilement une grande masse de voitures dans un espace limité - ce qui, disait-il, serait plaisant pour la foule mais dangereux pour les pilotes. Et lors des séances d'essais, plusieurs approchaient les 220 milles à l'heure.

L'IRL a aussi évoqué la promotion de cinq millions $ US dont faisait partie Wheldon.

Wheldon n'en était qu'à son troisième départ de la saison. Il tentait de s'approprier l'incitatif offert par Bernard à tout pilote non régulier de l'IRL qui l'emporterait à partir de l'arrière de la grille. Wheldon aurait partagé la somme avec un partisan choisi dans un tirage au hasard.

Wheldon agissait comme pilote-reporter pour ABC pendant la course. Dans un bref entretien pendant les tours d'échauffement, il a défendu sa participation et a vanté la série IRL en elle-même.

« Je ne serais pas ici si je ne pensais pas pouvoir gagner, a t-il dit à partir de son bolide. Mais je ne sous-estime pas du tout le talent des autres pilotes de la course. Je pense que le peloton en IRL est très relevé en ce moment. »

Wheldon a péri lors de la collision survenue quand les pilotes amorçaient le 12e tour. Il avait gagné au moins 10 places quand il est arrivé au coeur de l'accident. Le rapport mentionne que sa vitesse avait baissé de 224 à 165 milles à l'heure, mais son chemin était bloqué par d'autres voitures. Le premier contact avec un autre bolide a soulevé le sien et l'a envoyé percuter le poteau.